Cahit Arf, 11 Ekim 1910'da henüz Osmanlı İmparatorluğu sınırları içinde yer alan Selanik'te dünyaya geldi. Cisimlerin kuadratik formlarının sınıflandırılması üzerine yaptığı çalışmalarla matematiğe kazandırdığı Arf Sabiti, Arf Halkaları ve Arf Kapanışları kavramları, onun adını uluslararası literatüre taşıdı. 26 Aralık 1997'de İstanbul'da kalp yetmezliği nedeniyle hayatını kaybeden Arf, Türk matematik tarihinin en özgün isimlerinden biri olarak kabul edilmektedir.
Eğitim ve Erken Yıllar
Arf'ın ailesi, 1912'de patlak veren Balkan Savaşı sırasında henüz iki yaşındaki Cahit ile birlikte Selanik'ten kaçarak İstanbul'a sığındı. İlkokulu İstanbul'da başlayan Arf, öğrenimini İzmir'de sürdürdü. Milli Eğitim Bakanlığı'nın sağladığı bursla Paris'e giden genç matematikçi, prestijli Ecole Normale Supérieure'den mezun oldu. Yurda döndükten sonra Galatasaray Lisesi'nde matematik öğretmenliğine başladı; 1933'te ise İstanbul Üniversitesi Matematik Bölümü'nde akademik kariyerine adım attı.
1937'de Almanya'ya geçerek Göttingen Üniversitesi'nde doktora çalışmalarına başlayan Arf, 1938'de bu unvanı kazandı. Göttingen yıllarında tanıştığı Alman matematikçi Helmut Hesse ile birlikte Hesse-Arf Kuramı'nı geliştirdi; bu kuram ikili adlarını taşımaya devam etmektedir.
Akademik Kariyer ve Kurumsal Katkılar
Türkiye'ye dönen Arf, bir süre İstanbul Üniversitesi'nde görevini sürdürdü. 1962'de dönemin Cumhurbaşkanı Cemal Gürsel'in atamasıyla TÜBİTAK'ın kuruluş çalışmalarını bizzat yürüttü; 1963'e dek kurumun hem kurucusu hem yöneticisi sıfatını taşıdı. Ardından Robert Kolej'in matematik bölümüne geçti.
1964-1966 yılları arasında New Jersey'deki Institute for Advanced Study'de araştırmalarını derinleştirdi; akabinde California Üniversitesi'nde de bir yıl çalıştı. Yurt dışı deneyimlerini tamamladıktan sonra Ortadoğu Teknik Üniversitesi Matematik Bölümü'ne katıldı ve 1980'deki emekliliğine kadar bu kürsüde hocalık yaptı.
Mirası ve Etkileri
Arf, ders vermenin ötesine geçerek konferanslarda ve bilimsel toplantılarda genç matematikçilerle doğrudan diyalog kurmayı tercih etti. Bu tutumu, çevresindeki araştırmacı kuşakları üzerinde kalıcı bir iz bıraktı. Türkiye'de matematik biliminin uluslararası düzeye taşınmasında oynadığı rol, meslektaşlarınca bugün de açıkça dile getirilmektedir. Yaşamı boyunca aldığı çok sayıda ödül, bu katkıların resmi tanınırlığını pekiştirdi. 1997'deki ölümünün ardından İstanbul Üniversitesi'nde düzenlenen törenle toprağa verildi; taşıdığı isim, matematik literatüründe yaşamaya devam etmektedir.