Maximilien Robespierre, 6 Mayıs 1758'de Arras, Fransa'da dünyaya geldi. Avukatlıktan devrimci liderliğe uzanan siyasi yolculuğuyla Fransız Devrimi'nin en tartışmalı figürü haline geldi. Halkın gözünde "Incorruptible" yani "Bozulmaz" lakabını kazandı; ancak tarihe en çok, binlerce insanın giyotine gönderildiği Terör Dönemi'nin mimarı olarak geçti.
Eğitim ve Hukuk Kariyeri
Babasını erken yaşta kaybeden Robespierre, 11 yaşında Paris'teki Louis Le Grand Koleji'ne yatılı öğrenci olarak gönderildi. Hukuk eğitimini tamamladıktan ve Jean-Jacques Rousseau'nun fikirlerinden derinden etkilendikten sonra 1781'de babasının mesleğini seçerek Arras'ta avukatlığa başladı. Bir yıl sonra yargıçlık görevine atandı; ancak ölüm cezalarını onaylamayı vicdan meselesi yaparak bu görevden ayrılmayı tercih etti. Yoksulların davalarını üstlenmesiyle kısa sürede şehirde tanınan bir isim oldu.
Devrimci Yükseliş
1788'de États généraux Meclisi'nin toplanmasına zemin hazırlayan tartışmalara katılan Robespierre, Artois bölgesinden Tiers-État temsilcisi seçildi. Rousseau'nun fikirleri doğrultusunda genel oy hakkını ve demokrasiyi savunan söylevleriyle tanındı. 1790'da Jakoben Kulübü'ne katılarak siyasi kimliğini netleştirdi; zengin burjuvazi yerine Paris halkını esas alan tutumu onu aşırı sol içinde konumlandırdı. Avusturya ve Prusya'ya karşı açılan savaşın yenilgiyle biteceğini öngörüp savaşa karşı çıkması, siyasi öngörüsünün göstergesi sayıldı.
Terör Dönemi ve Çöküş
Cumhuriyet ilan edildikten sonra monarşiye geri dönüşü engellemek amacıyla Louis de Saint-Just, Jean-Paul Marat ve Georges Jacques Danton ile birlikte hareket etti. 21 Ocak 1793'te Kral XVI. Louis'nin idamını sağladı. Ardından cumhuriyet karşıtı olarak nitelendirdiği herkesi hedef almaya başladı; her gün onlarca kişi giyotine gönderildi.
Bu dönemde yaklaşık 40.000 kişinin hayatını kaybettiği tahmin edilmektedir. Bunların 12.000'i giyotinle infaz edilirken diğerleri boğulma ya da yakılma yoluyla öldürüldü. Nantes'te 2.000 kişiyle dolu bir tekne Raire Nehri'nde batırıldı; Lyon'da ise 300 kişi topçu ateşiyle katledildi. Terör yalnızca siyasi rakipleri değil, kendi saflarındakileri de biçti. Danton, fazla kan döküldüğünü dile getirerek Robespierre'e karşı çıkınca "vatana ihanetten" tutuklandı ve idam edildi.
Danton'un giyotine gönderilmesi toplumda derin bir çatlak yarattı; en yakın yol arkadaşını bile bertaraf edebilecek biri olarak görülmeye başlanan Robespierre hızla güç kaybetti. 26 Temmuz 1794'te meclisteki muhalefet birleşti. Ertesi gün tutuklanmak üzereyken tabancayla intihar girişiminde bulundu; kurşun yalnızca çene kemiğini parçaladı. Terörü uygulamakla suçlanan Robespierre, 28 Temmuz 1794'te Concorde Meydanı'nda giyotinle idam edildi. 20 yol arkadaşının infazını izlettirildikten sonra kendisi de aynı akıbete uğradı. Ölümünde henüz 36 yaşındaydı.