Kemal Unakıtan, 14 Şubat 1946'da Edirne'nin Süloğlu ilçesine bağlı Domurcalı köyünde dünyaya geldi. Babası Mustafa, annesi Hidayet olan Unakıtan, ilk, orta ve lise eğitimini Edirne'de tamamladı. Yükseköğretimini Gazi Üniversitesi bünyesindeki Ankara İktisadi ve Ticari İlimler Akademisi'nde sürdürerek 1968'de mezun oldu. Uzun bir kamu ve özel sektör kariyerinin ardından siyasete adım attı; üç ayrı hükümette Maliye Bakanı sıfatıyla görev yaparak 2000'li yılların en tartışmalı ekonomi isimlerinden biri oldu.
Kamu ve Özel Sektördeki Yıllar
Mezuniyetinin hemen ardından Maliye Bakanlığı'nda Hesap Uzmanı olarak göreve başlayan Unakıtan, zamanla hem kamu işletmeciliği hem de özel finans alanında geniş bir deneyim edindi. Kariyeri boyunca üstlendiği başlıca görevler şunlardır:
- BİRKO Ticaret ve Sanayi AŞ'de Genel Müdür Yardımcısı ve Mali Koordinatör
- SEKA (Türkiye Selüloz ve Kâğıt Fabrikaları)'nda Genel Müdür Yardımcısı, Genel Müdür ve Yönetim Kurulu Başkanı
- Bahariye Mensucat'ta Genel Müdür
- Albaraka Türk ve Family Finans'ta Yönetim Kurulu Üyesi
- BEM Dış Ticaret Şirketi'nde Genel Müdür ve Yönetim Kurulu Başkanı
Bu görevlerin hiçbirinde siyasetle doğrudan ilişki kurmayan Unakıtan, 2002'ye dek kendini büyük ölçüde iş dünyasıyla sınırlı tuttu.
Maliye Bakanı Olarak
Recep Tayyip Erdoğan'ın daveti üzerine 2002 seçimlerine giren Unakıtan, 22. dönem İstanbul milletvekili seçildi. Abdullah Gül başbakanlığındaki 58. Hükümette Maliye Bakanlığı koltuğuna oturdu. Erdoğan'ın özelleştirme süreçlerinin yönetimini de ona devretmesiyle birlikte PETKIM ve TÜPRAŞ gibi büyük kamu kuruluşlarının satışı fiilen onun uhdesine girdi. 59. Hükümette bakanlığı sürdüren Unakıtan, 22 Temmuz 2007 seçimlerinde bu kez Eskişehir'den AKP milletvekili olarak parlamentoya döndü ve 60. Hükümette de aynı görevi yürüttü. 1 Mayıs 2009'daki kabine revizyonunda bakanlığı Mehmet Şimşek'e devretti ve kabine dışında kaldı.
Bakanlık yılları boyunca kamuoyuyla sürekli temas hâlinde olan Unakıtan, aleyhine sunulan üç gensoru önergesini—Ekim 2005, Şubat 2006 ve Mart 2006 tarihli—TBMM Genel Kurulu'nda geçersiz kıldırdı. "Babalar gibi satarım" ve "Parayı veren düdüğü çalar" gibi sözleri özelleştirme tartışmalarının simgesi hâline geldi.
Sağlık Mücadelesi ve Vefat
2005'te geçirdiği ağır besin zehirlenmesi, ciddi bir dehidrasyon krizine ve böbrek yetmezliğine yol açtı. İsrail'deki bir merkezde kök hücre nakli yaptırmasına karşın beklenen iyileşme gerçekleşmedi; bunun üzerine otuz yıllık dostu ve dünürü Ali Rıza Üstün'ün bağışladığı böbrekle ikinci bir operasyon gerçekleştirildi. 2009'da ABD'de by-pass ameliyatı geçiren Unakıtan, 2013'te Akdeniz Üniversitesi Hastanesi'nde bir kez daha böbrek nakli oldu.
Son döneminde vücudundaki ödemler nedeniyle Acıbadem Maslak Hastanesi'nde tedavi altına alınan Unakıtan, 12 Ekim 2016'da 70 yaşında hayatını kaybetti. Eşi Aysen hanım ile Abdullah, Zeynep ve Fatma adında üç çocuk babasıydı.