10 Aralık 1961 tarihinde Sivas'ın Gürün ilçesinde Turunç ve İbrahim çiftinin beş çocuğundan biri olarak dünyaya gözlerini açan İsmet Yılmaz, denizcilik ve hukuk alanındaki yetkinliğini uzun yıllar bürokraside kullandıktan sonra Türk siyasetinin en üst kademelerinde görev almış seçkin bir mühendis, hukukçu ve devlet adamıdır. Hem makine mühendisliği hem de hukuk diplomasına sahip olan Yılmaz, akademik birikimini kamu hizmetiyle birleştirerek Millî Savunma Bakanlığı, Millî Eğitim Bakanlığı ve Türkiye Büyük Millet Meclisi Başkanlığı gibi son derece kritik makamlarda ülkesine hizmet etmiştir. Sivas'ın yerel okullarında başlayan eğitim yolculuğunu uluslararası denizcilik hukuku ihtisasıyla taçlandıran deneyimli siyasetçi, yirmi yıllık mesleki tecrübenin ardından adım attığı Ankara koridorlarında uzlaşmacı kimliğiyle tanınmıştır.
Eğitim Hayatı ve Akademik Birikimi
Yılmaz, eğitim hayatına doğup büyüdüğü topraklarda adım atarak ilkokul eğitimini Gürün Cumhuriyet İlkokulu'nda, ortaokul eğitimini ise Gürün Ortaokulu'nda tamamladı. Ardından İstanbul'a gelerek tarihi Haydarpaşa Lisesi'nden mezun oldu. Ayrıca yükseköğrenim sürecinde oldukça nadir görülen çift yönlü bir başarıya imza attı. İlk olarak İstanbul Teknik Üniversitesi Denizcilik Fakültesi Denizcilik Yüksek Okulu Makine Bölümü'nü 1982 yılında bitirerek gemi makineleri işletme mühendisi oldu. Teknik eğitimle yetinmeyip beş yıl sonra, 1987 yılında İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nden mezun olarak hukukçu unvanını da hanesine yazdırdı.
Akademik kariyerini uluslararası boyuta taşımak isteyen başarılı mühendis, 1990 yılında İsveç'in Malmö kentinde bulunan Dünya Denizcilik Üniversitesi'nde (World Maritime University) "Gemi İşletmeleri Teknik Yönetimi" alanında master derecesi elde etti. Türkiye'ye döndükten sonra da akademik araştırmalarını sürdürdü. Marmara Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü Özel Hukuk Anabilim Dalı'nda iki farklı yüksek lisans programını başarıyla tamamladı. Eğitim maratonunun son halkası olarak Ankara Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü'nde Özel Hukuk üzerine yazdığı tezle doktora derecesi aldı.
Bürokrasi Yılları ve Bakanlık Dönemleri
Akademik birikimini pratikle birleştiren Yılmaz, denizcilik sektöründe yaklaşık yirmi yıl boyunca hem kamuda hem de özel şirketlerde mühendis ve müşavir avukat olarak görev üstlendi. Sektördeki derin tecrübesi, onu 31 Aralık 2002 tarihinde Denizcilik Müsteşarlığı makamına taşıdı. Yaklaşık beş yıl boyunca bu kritik görevi başarıyla yürüten deneyimli bürokrat, aynı dönemde Türk Telekom Yönetim Kurulu Başkan Vekilliği vazifesinde de bulundu. Anayasa'nın 114. maddesi gereğince genel seçimler öncesinde ulaştırma bakanının istifası üzerine, 22 Temmuz 2007 seçimlerinden önce bağımsız ve tarafsız Ulaştırma Bakanı olarak ilk kez kabinede görev yaptı. Kabinedeki bu kısa süreli deneyimin ardından, 31 Ekim 2007'de Kültür ve Turizm Bakanlığı Müsteşarlığı görevine atandı ve Ertuğrul Günay ile yakın çalışma yürüttü.
2011 genel seçimleri öncesinde aktif siyasete atılmak amacıyla müsteşarlık görevinden istifa eden Yılmaz, Adalet ve Kalkınma Partisi (AK Parti) bünyesinde Sivas milletvekili adayı oldu. Seçimlerin ardından parlamentoya giren tecrübeli isim, Recep Tayyip Erdoğan tarafından kurulan 61. Hükûmet'te Millî Savunma Bakanı olarak görevlendirildi. Ahmet Davutoğlu liderliğindeki 62. Hükûmet'te de bu ağır sorumluluğu üstlenmeye devam etti. Bakanlığı süresince savunma sanayiinde yerlileşme adımlarına katkı sundu.
TBMM Başkanlığı ve Sonraki Siyasi Başarıları
Haziran 2015 seçimlerinin ardından hiçbir partinin tek başına hükûmet kuramadığı ve koalisyon görüşmelerinin çıkmaza girdiği fırtınalı bir siyasi dönemde, AK Parti'nin meclis başkanı adayı olarak belirlendi. Meclis Başkanlığı seçimlerinin oldukça heyecanlı geçen son turunda 258 milletvekilinin desteğini alarak Türkiye Büyük Millet Meclisi Başkanı seçilmeyi başardı. CHP'nin adayı Deniz Baykal'ın ikinci sırada kaldığı bu tarihi oylamanın ardından üstlendiği bu saygın görevi 17 Kasım 2015 tarihine dek tiitizlikle yürüttü.
Kasım 2015 erken seçimlerinde tekrar Sivas Milletvekili seçilerek meclise dönen Yılmaz, kurulan 64. Hükûmet'te yeniden Millî Savunma Bakanlığı koltuğuna oturdu. Ardından Binali Yıldırım'ın başbakanlığında kurulan 65. Hükûmet bünyesinde Millî Eğitim Bakanı olarak görevlendirildi. 2016-2018 yılları arasında yürüttüğü bu bakanlık göreviyle eğitim sistemine katkıda bulundu.
Önemli görevleri başarıyla tamamlayan Yılmaz'ın kariyerinde öne çıkan bazı önemli kurumlar ve görevler şunlardır:
- Denizcilik Müsteşarlığı (Müsteşar)
- Türkiye Büyük Millet Meclisi (26. TBMM Başkanı)
- Millî Savunma Bakanlığı (Bakan)
- Millî Eğitim Bakanlığı (Bakan)
- Kültür ve Turizm Bakanlığı (Müsteşar)