İsmet Yılmaz, 10 Aralık 1961'de Sivas'ın Gürün ilçesinde dünyaya gelmiştir. Denizcilik mühendisliği, hukuk ve kamu yönetimi alanlarında kapsamlı bir akademik geçmişe sahip olan Yılmaz, uzun yıllar boyunca bürokraside ve siyasette üst düzey görevler üstlenmiştir. Evli olan Yılmaz'ın üç çocuğu bulunmaktadır.
Eğitim Hayatı
İlk ve ortaöğrenimini Gürün'de tamamlayan Yılmaz, lise eğitimi için İstanbul Haydarpaşa Lisesi'ne geçti. Yükseköğrenimde ise mühendislik ve hukuku bir arada takip etti: İstanbul Teknik Üniversitesi Denizcilik Yüksek Okulu Makina Bölümü'nden 1982'de, akabinde İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nden 1987'de mezun oldu. Lisansüstü çalışmalarına da ara vermedi; 1990'da İsveç Malmö Dünya Denizcilik Üniversitesi'nde gemi işletmeleri teknik yönetimi alanında master yaptı. 2002'de Marmara Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü'nde özel hukuk yüksek lisansını tamamladı. Doktorasını ise Ankara Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü'nde özel hukuk alanında bitirdi.
Bürokrasi ve Kariyer Yılları
Akademik birikimiyle paralel bir hat izleyen Yılmaz, yaklaşık 20 yıl boyunca kamu kurumlarında ve özel şirketlerde mühendis ile müşavir avukat sıfatıyla denizcilik sektöründe çalıştı. 2002-2007 yılları arasında Denizcilik Müsteşarlığında Müsteşar olarak görev yaptı; bu süreçte Türk Telekom Yönetim Kurulu Başkan Vekilliği görevini de üstlendi. 22 Temmuz 2007 genel seçimleri öncesinde Anayasa'nın 114. maddesi çerçevesinde bağımsız Ulaştırma Bakanı olarak atandı. Ardından 1 Kasım 2007'de Kültür ve Turizm Bakanlığı Müsteşarlığı görevine getirildi.
Milletvekilliği ve Bakanlık Görevleri
Yılmaz, 12 Haziran 2011 genel seçimlerinde AK Parti Sivas milletvekili seçilerek yasama organına girdi. 7 Temmuz 2011'de 61. Hükümette Millî Savunma Bakanı oldu. 7 Haziran 2015 seçimlerinde Sivas'tan yeniden milletvekili seçilen Yılmaz, 30 Haziran-1 Temmuz 2015'te gerçekleştirilen dört turlu oylamada TBMM Başkanı seçildi. 1 Kasım 2015 seçimlerinde de milletvekilliğini sürdürdü. Aynı yılın Kasım ayında, 64. Hükümette yeniden Milli Savunma Bakanlığı görevini devraldı. 65. Hükümette ise Başbakan Binali Yıldırım tarafından Milli Eğitim Bakanı olarak atandı; 19 Temmuz 2017'deki kabine revizyonuyla bu görevde kalmaya devam etti.
Siyasi kariyeri boyunca savunma, eğitim ve denizcilik gibi birbirinden farklı alanlarda bakanlık yapan İsmet Yılmaz, kardeşi Adnan Yılmaz'ın da valilik görevini üstlendiği bir aileden gelmektedir.