Frédéric Auguste Bartholdi, 2 Ağustos 1834'te Fransa'nın Alsace bölgesindeki Colmar şehrinde varlıklı bir ailenin oğlu olarak dünyaya geldi. Augusta Charlotte ve Jean Charles Bartholdi çiftinin oğlu olan sanatçı, Paris'te Lycée Louis-le-Grand'da mimarlık ve heykel eğitimi aldı; bu süreçte resim derslerine de devam etti. Kariyerine 1852 yılında Paris'te adım atan Bartholdi, zamanla yalnızca Fransa'nın değil, dünyanın en tanınan heykel ustalarından biri hâline geldi.
Mısır Yolculukları ve Süveyş Kanalı Macerası
Bartholdi, 1855 ve 1856 yıllarında Mısır ile Yemen'e seyahat etti. 1869'da ise Süveyş Kanalı'nın açılışı vesilesiyle Mısır'a ikinci kez gitti. Kanalın açılışına yönelik hazırlıklar kapsamında, mühendis Ferdinand de Lesseps ile Mısır yönetimi arasında imzalanan sözleşmede bir heykel projesi de yer alıyordu. Bu siparişi üstlenen Bartholdi, Fransa'daki atölyesinde çalışmalara koyuldu. Heykelin çelik ve bakırdan oluşan taşıyıcı iskeletini ise ileride kendi adıyla anılacak meşhur kulesi inşa edecek olan mühendis Gustave Eiffel ile birlikte tasarladı.
Ne var ki kanalın açılışından önce Hidiv İsmail Paşa, heykelin Müslüman halk arasında rahatsızlığa yol açacağı gerekçesiyle eserin Mısır'a getirilmesine izin vermedi. Kasım 1869'da gerçekleştirilen görkemli açılış töreni, heykelsiz tamamlandı. Bartholdi'nin büyük eseri bir süre Fransa'daki bir depoda bekledi.
Özgürlük Heykeli'nin Doğuşu
1865 yılında Cumhuriyetçi düşünür Edouard de Laboulaye'nin verdiği bir yemeğe katılan Bartholdi, orada ilginç bir fikirle tanıştı: Fransa ile Amerika Birleşik Devletleri arasındaki dostluğu simgeleyecek anıtsal bir heykel. Bartholdi bu görev için en uygun isim olarak öne çıktı; üstelik elindeki eser, Fransız hükümetinin öngördüğü tasarıma büyük ölçüde benziyordu. Fransa'nın isteğine göre heykel, sol elinde hukuku temsil eden bir kitap, sağ elinde ise özgürlüğün simgesi olan bir meşale taşıyacaktı. Bartholdi, heykelin yüzünü yeniden şekillendirerek annesinin Charlotte'nin çizgilerini esere işledi. Heykele model olarak ise Singer dikiş makinelerinin kurucusunun dul eşi Isabelle Eugenie Boyer seçildi.
10 Haziran 1871'de Amerika Birleşik Devletleri'ne geçen Bartholdi, heykelin kurulacağı yeri bizzat belirledi. Fransa tarafından ABD'nin kuruluşunun 100. yılı onuruna hazırlanan eser, planlanan tarihten on yıl gecikmeyle teslim edildi. Bartholdi, heykeli 350 parçaya ayırarak Isere adlı bir Fransız gemisiyle New York'a taşıdı. Kaidenin inşası için başlatılan bağış kampanyasına öncülük eden ise Macar göçmeni gazeteci Joseph Pulitzer'dı; Pulitzer, kampanyaya 100 bin dolar katkıda bulundu. Kaidenin mimarisi Richard Morris Hunt'a aitti. Bartholdi, 28 Ekim 1886'da açılış törenini bizzat gerçekleştirdi; yanında bu kez Ferdinand de Lesseps de bulunuyordu.
Tam adı "Dünyayı Aydınlatan Özgürlük" olan bu anıtsal yapı, 93 metre yüksekliğiyle New York limanının simgesi oldu. Heykelin sol elindeki kitap üzerinde 4 Temmuz 1776 tarihi, yani Amerika'nın bağımsızlık ilanının tarihi yazıyor.
Diğer Başyapıtları ve Son Yılları
Bartholdi'nin önemli eserleri yalnızca Özgürlük Heykeli'nden ibaret değildi. Belfort Aslanı (1880), 1870-71 Fransız-Alman Savaşı'nda gösterilen direnişe adanmış, kayaya oyulmuş anıtsal bir yapıttır; 22 metre yüksekliği ve 11 metre genişliğiyle Bartholdi'nin en güçlü eserleri arasında sayılır. Bunların yanı sıra sanatçı onlarca heykel, çeşme ve anıt bıraktı:
- Colmar'daki Rapp Genel Anıtı (1856)
- Marsilya'daki Palais Longchamp Su Kulesi (1857)
- New York'taki Lafayette Heykeli (1876)
- Washington'daki Capitol Çeşmesi (1878)
- Lyon ve Reims'deki Bartholdi Çeşmeleri (1892, 1885)
Bartholdi, 15 Aralık 1875'te Newport, Rhode Island'da Jeanne-Emilie Baheux Puysieux ile evlendi. 4 Ekim 1904'te Paris'te tüberküloz nedeniyle 70 yaşında hayatını kaybetti; Montparnasse Mezarlığı'na defnedildi. Ölümünün ardından Fransa, Colmar'daki doğduğu evi 1922 yılında müzeye dönüştürdü.