Lyndon Baines Johnson, 27 Ağustos 1908'de Teksas'ın küçük bir kasabası olan Stonewall'da dünyaya geldi. Altı çocuklu bir aile içinde büyüyen Johnson, siyaset sahnesine adım atmadan önce öğretmenlik yaptı; 1930'da Teksas Devlet Öğretmenler Koleji'nden mezun olmasının ardından Teksas ve Houston'daki okullarda ders verdi. Henüz genç yaşta politikaya çekilen Johnson, 1931'de R. M. Kleberg'in seçim kampanyasını yönetti; Kleberg'in Temsilciler Meclisi'ne seçilmesiyle birlikte onun sekreteri sıfatıyla Washington'a taşındı ve başkentin güç odaklarıyla yakın ilişkiler kurdu.
Siyasi Yükseliş ve Askerlik Yılları
1935'te Başkan Franklin Roosevelt, Johnson'ı Ulusal Gençlik Örgütü'nün Teksas kolu başkanlığına atadı. Bundan iki yıl sonra Temsilciler Meclisi'ndeki Teksas 10. Bölge koltuğunu kazanan Johnson, Roosevelt'in New Deal politikasına güçlü bir destek verdi. 1941 senatörlük yarışını kaybetse de Pearl Harbor saldırısının hemen akabinde Deniz Kuvvetleri'ne gönüllü olarak katıldı; böylece Temsilciler Meclisi üyeleri arasında silah altına giren ilk isim oldu. Avustralya ve Yeni Zelanda'da görev yapan Johnson, Yeni Gine harekâtındaki yararlılıkları karşılığında General McArthur'dan Gümüş Yıldız madalyası aldı. 1942'de Washington'a döndükten sonra Denizcilik Komitesi başkanlığına getirildi.
1948'de Teksas'ı Senato'da temsil etmeye başlayan Johnson, yükselen kariyerini hızla sürdürdü. 1951'de Demokrat Parti Senatosu'nun denetçiliğine, 1953'te ise parti liderliğine seçildi. 1954 Kongre seçimlerinde Demokratları çoğunluk konumuna taşıdı. 1955'te geçirdiği kalp krizi onu bir süre devre dışı bıraktıysa da siyasi etkinliğini yitirmedi.
Başkanlık Dönemi: Reformlar ve Vietnam
1960 başkanlık yarışında John F. Kennedy'nin yanında yer alan Johnson, Cumhuriyetçi aday Richard Nixon'a karşı kazanılan seçimin ardından başkan yardımcılığı koltuğuna oturdu. Bu dönemde Türkiye dahil pek çok ülkeyi ziyaret etti. 22 Kasım 1963'te Kennedy'nin suikaste kurban gitmesiyle birlikte ABD'nin 36. Başkanı olarak göreve başladı. Kennedy'nin yarım bıraktığı programı devralarak önce Vergi İndirimi Yasası'nı Kongre'den geçirdi; 1964 seçimlerinde ise büyük bir oy farkıyla yeniden seçildi.
1965-1968 arasındaki yasama hamleleri, Johnson yönetiminin iç politikadaki en kalıcı izlerini bıraktı:
- 65 yaş ve üzerindeki vatandaşlara sağlık sigortası sağlandı
- Eğitim bursları geniş bir kesimi kapsayacak biçimde yaygınlaştırıldı
- Sosyal konut projeleri ve kira yardımı yasalaştı
- Irk ayrımını kamu alanlarında, işyerlerinde ve konut piyasasında yasaklayan yurttaş hakları yasaları onaylandı
Ne var ki ırk çatışmaları ve Vietnam Savaşı, Johnson'ın başkanlık döneminin iki büyük yükü oldu. 1964'te patlak veren sivil haklar krizleri; 1968'de Martin Luther King'in öldürülmesiyle tırmandı ve Kongre'yi daha kapsamlı düzenlemeler yapmaya zorladı. Öte yandan 1965'te Kongre'den yetki alarak sürdürülen Vietnam müdahalesi, 1968'e gelindiğinde 500 bini aşan Amerikan askeriyle sürmekte olan kanlı bir çıkmaza dönüşmüştü. Artan kamuoyu baskısı ve Kongre desteğinin erimesi üzerine Johnson, Kuzey Vietnam'ı bombalamayı durdurdu ve 1969 seçimlerine adaylık koymama kararı aldı.
Türkiye ile İlişkiler ve Kişisel Yaşam
Johnson'ın başkanlık dönemi, Türk-Amerikan ilişkileri açısından da kritik bir eşiğe denk geldi. Kıbrıs krizinin tırmandığı 1964'te Johnson, dönemin Türk Başbakanı İsmet İnönü'ye gönderdiği ve tarihe "Johnson Mektubu" olarak geçen yazıda, olası bir müdahalede ABD kaynaklı silahların kullanılamayacağı uyarısında bulundu. Yunanistan'ı destekler nitelikteki bu tutum, iki ülke arasındaki ilişkilere ciddi hasar verdi.
Özel yaşamında Johnson, 1934'te Lady Bird Taylor ile evlendi. Lynda ve Luci adında iki kızı oldu. 1971'de Üstünlük Noktası adlı kitabını yayımladı. 22 Ocak 1973'te doğduğu topraklar olan Stonewall, Teksas'ta, 65 yaşında hayatını kaybetti.