Amerika Birleşik Devletleri tarihinin en önemli şahsiyetleri arasında ilk sırada gelen George Washington, 22 Şubat 1732 tarihinde Wakefield, Virginia'da varlıklı bir çiftçi ailesinin çocuğu olarak doğdu. Balık burcu olan bu karizmatik lider, on çocuklu geniş bir ailenin ferdi olarak başladığı hayat yolculuğunda, ülkesinin ilk başkanı seçilerek adını tarihe altın harflerle yazdırdı. İngiliz asıllı Augustine Washington ile Mary Ball çiftinin evladı olan George, henüz on bir yaşındayken tütün çiftçiliği ve haritacılıkla uğraşan babasını kaybedince hayatın erken zorluklarıyla yüzleşti. Kendisinin yetişmesinde büyük rol oynayan üvey ağabeyinin himayesinde büyüdü. Genç yaşta düzensiz ve kısa süren bir okul eğitimini tamamladıktan sonra, henüz on dört yaşındayken yerölçümü ile haritacılık alanlarında çalışmaya başladı.
Henüz on altı yaşındayken Batı Virginia'nın Shenandoah İrmağı dolaylarındaki keşfedilmemiş bölgelerine düzenlenen keşif seferine katıldı. Gençlik yıllarında Virginia topraklarını genişletmek amacıyla Kızılderililer ile çarpışarak askeri tecrübe kazandı. Yirmi bir yaşında milis kuvvetlerine katılıp 1752'de komutan yardımcısı oldu. Aynı yıl üvey ağabeyi Lawrence ölünce, Potomac İrmağı kıyısındaki meşhur Mt. Vernon malikânesinin yeni sahibi oldu. Washington, aynı dönemde binbaşı rütbesiyle Virginia'daki dört askeri bölgeden birinin disiplin subayı olarak yetkilendirildi. Bu esnada Ohio İrmağı çevresinde güçlenen Fransızlar, İngiliz göçmenleri hak iddia edilen topraklardan uzaklaşmaya zorluyordu.
Wakefield'den Mt. Vernon Malikânesine: Askeri Yükseliş
Virginia valisi, 1753 yılında Fransızların çekilmesini isteyen bir ihtar mektubunu iletmesi için genç binbaşıyı görevlendirdi. Washington bu görev için Erie Gölü civarına kadar uzanan sekiz yüz kilometreden fazla mesafeyi at sırtında, kayıkla ve yaya olarak katetti. Yolculuk izlenimlerini aktardığı raporlar, Allegheny Dağlarının ötesindeki yaşama dair ilk güvenilir bilgiler oldu. Fransızlar çekilmeyince, yarbay rütbesiyle yarım bin kişilik bir birliğin başında tekrar Ohio bölgesine hareket etti. Fransızlar ile İngilizler arasında patlak veren Yedi Yıl Savaşları'na katılan genç komutan, Mayıs 1754'te karşı tarafın birliğini esir alsa da sonrasında teslim olmak zorunda kaldı.
Virginia'ya geri dönen subay, 1755'te ağır hastalığına rağmen katıldığı çarpışmada gösterdiği yiğitlikle General Edward Braddock öldüğünde ordunun güvenli geri çekilmesini sağladı. Bu başarının ardından albay rütbesiyle Virginia birliklerinin komutanı seçildi. Kötü donanımlı yedi yüz askeriyle altı yüz elli kilometrelik sınırı korumak zorunda kaldı. Tekrar hastalanıp iyileşerek 1758 yılında günümüzün Pittsburgh şehrinde kurulu olan Duquesne Kalesi'nin alınmasına katıldı. Savaşın ardından meclise seçilerek ordudan ayrılan askeri deha, Ocak 1759'da iki çocuk sahibi varlıklı bir dul olan Martha Dandrige Custis ile evlenerek tütün yetiştirmeye başladı.
Bağımsızlık Savaşı ve Başkomutanlık Mücadelesi
Zamanla İngiliz sömürge idaresine karşı durarak Amerikan bağımsızlık hareketinin en ön saflarında mücadele etmeye başladı. Virginia Yasama Meclisi üyesi olarak İngiltere ile koloniler arasındaki tartışmalarda aktif rol üstlendi. Takvimler 4 Temmuz 1776'yı gösterdiğinde Amerikan bağımsızlığının ilan edilmesiyle birlikte İkinci Kıta Kongresi tarafından oy birliğiyle başkomutanlığa atandı. Çekişmeler içindeki on üç koloniye liderlik etmek, düzensiz ve gönüllü askerlerden oluşan ordusuyla İngiliz İmparatorluğu'na meydan okumak son derece güçtü. Boston'da sergilediği kararlı blöf sayesinde İngiliz donanmasını limandan kaçırmayı başardı.
New York savunmasında aldığı yenilginin ardından New Jersey'i boydan boya geçerek zorlu bir geri çekilme gerçekleştirdi. Ordusunun büyük kısmı kaçmış, kalanlarsa sefalet içindeydi. Lakin 1776 Noel gecesinde gerçekleştirdiği baskınla umutları yeşertti. Yarı aç ve yarı çıplak ordusuyla Pennsylvania'daki Valley Forge kampında geçirdiği dondurucu 1777-1778 kışı, mücadelenin en karanlık dönemiydi. Fransızların savaşa dahil olmasıyla güçlenen ordu, 19 Ekim 1781'de Yorktown'da İngiliz general Cornwallis'in teslim olmasıyla nihai zafere ulaştı. 1783 Paris Antlaşması ile bağımsızlık resmen tanındığında Washington malikanesine geri çekildi.
Yeni Bir Ulusun İnşası ve Başkanlık Yılları
Siyaset sahnesine dönerek Philadelphia Anayasa Kurultayı'nın başkanı seçildi. Yeni anayasanın kabulünün ardından, 30 Nisan 1789'da yapılan ilk seçimde altmış dokuz oy alarak Amerika Birleşik Devletleri'nin ilk başkanı oldu. John Adams ise otuz dört oyla yardımcılığına getirildi. 1792 yılındaki ikinci başkanlık seçimlerinde yüz otuz iki seçicinin tamamının oyunu alarak bu göreve tekrar layık görüldü. Kurduğu bakanlıklar, yargı sistemi ve vergi düzenlemeleriyle devletin anayasal temellerini attı. 1791'de Haklar Bildirgesi adıyla anılan ilk on değişikliği onaylatarak temel insan haklarını güvenceye kavuşturdu.
Dış politikada Avrupa'daki savaşlara karşı tarafsızlığının ilan eden lider, İngiltere ile 1794'te imzalanan Jay Antlaşması sayesinde ülkeye barışçıl bir nefes aldırdı. İspanya ile yaşanan sorunlar ise 1792 Pinckney Antlaşması ile başarıyla ertelendi. Üçüncü dönem başkanlığının reddederek iktidarı barışçıl yollarla devretti. Bu asil duruş, demokrasi tarihi için paha biçilemez bir örnek oluşturdu. Siyasetten çekildikten iki buçuk yıl sonra, 14 Aralık 1799 tarihinde altmış yedi yaşındayken zatürre sebebiyle hayata gözlerini yumdu.
George Washington'ın Ölümsüz Mirası
Tarih sahnesinde ülkesinin kurucusu ve babası olarak anılan büyük önderin mirasını yaşatmak için yapılanlar listesi:
- Adı bir eyalete ve ülkenin başkentine verilmiştir.
- Rushmore Dağı'ndaki Black Hills kayalıklarına devasa heykeli yontulmuştur.
- Fotoğrafı 1 ABD Doları banknotunun üzerinde yer almaktadır.