George Westinghouse, elektrik enerjisinin uzak mesafelere verimli bir şekilde taşınmasına olanak sağlayan alternatif akım teknolojisinin ülkede yaygınlaşmasına öncülük etmiş, böylece sanayi ve teknolojinin gelişim yönünü değiştirmiş dünyaca ünlü Amerikalı bir mucit ve sanayicidir. 6 Ekim 1846 tarihinde New York eyaletine bağlı Central Bridge bölgesinde dünyaya gelen dahi isim, makine satışı yapan babasının atölyesinde makinelerle iç içe büyüyerek teknik yeteneklerini çocuk yaşta geliştirdi. Babası makine dükkanı işletiyordu. Bu ortam küçük George için harika bir okul oldu. Mekanik dünyaya olan olağanüstü ilgisi ve yeteneği, küçük yaşlardan itibaren geleceğin büyük buluşlarına zemin hazırladı. 1861 yılında, henüz 15 yaşındayken orduya katılan Westinghouse, Amerikan İç Savaşı sırasında hem kara hem de deniz kuvvetlerinde aktif olarak görev aldı. Savaşın ardından kendisini tamamen teknik üretim süreçlerine adayan genç mucit, dönme hareketi sağlayan döner buhar makinesine ilişkin ilk patentini ise 1865 yılında almayı başardı.
Demiryollarında Güvenlik Devrimi ve Havalı Fren
Döner buhar makinesi tasarımı pratik bulunmayıp kullanışlı olmasa da Westinghouse pes etmedi. Bu çalşmadaki temel prensipleri ustaca kullanarak yeni ve kullanışlı bir su sayacı geliştirdi. Aynı yıl içinde raydan çıkmış yük vagonlarını raylara geri oturtan özel bir düzenek icat etti. Tren yollarına duyduğu büyük merak, 1869 yılında hayatının en önemli buluşlarından birine vesile oldu. Westinghouse'un özellikle demiryolu güvenliğini artırmak adına tasarladığı başlıca sistemler şunlardır:
- Raydan çıkmış yük vagonlarını tekrar rayların üzerine yerleştiren özel düzeneğin icadı,
- Trenlerin güvenli durmasını sağlayan ve demiryollarında standart haline gelen otomatik havalı fren mekanizması,
- Elektrik ve basınçlı havayla entegre çalşan tam donanımlı demiryolu işaret sistemi.
Trenlerin durma emniyetini sağlayan bu mekanizmayı geliştiren dahi mucit, buluşunun satışını yürütmek amacıyla hemen Westinghouse Air Brake Company şirketini kurdu. 1893 yılında kabul edilen Demiryolu Güvenlik Aygıtları Yasası, bu frenlerin trenlerde kullanımını yasal olarak zorunlu kılınca şirketin işleri büyük bir hızla açıldı. Bu başarı işlerini iyice açtı. Otomatik sistemin Avrupa’da yaygınlaşmasıyla birlikte, farklı hatlarda çalışan trenlerin aynı frenleri kullanabilmesi için standartlaştırma çalışmalarına da başladı. Demiryollarında edindişi bu değerli havalı sistem birikiminden yola çıkan vizyoner mucit, 1883 senesinde güvenli bir doğal gaz boru hattı şebekesi tasarlamak üzere kollarını sıvadı. İki yıl içinde bu alanda aldığı patent sayısı 38'e ulaştı. Westinghouse'un hayatı boyunca aldığı toplam patent sayısı ise yüzün üzerine çıkarak büyük bir üretkenlik örneği teşkil etti.
Akımlar Savaşı ve Chicago Dünya Fuarı'nın Muazzam Işıkları
1880'li yıllarda Amerika Birleşik Devletleri'nde elektrik şebekelerinde yalnızca doğru akım kullanılıyordu. Ancak bu sistem, elektriğin uzak mesafelere taşınmasını engelliyordu. Avrupa'da ise alternatif akım üzerine başarılı adımlar atılmaktaydı. Bu gelişmelerin en önemlisi Lucien Gaulard ile John Gibbs'in 1881 yılında Londra'da kurdukları yeni ve verimli sistemdi. Gelişmeleri yakından takip eden Westinghouse, 1885 yılında bir grup Gaulard-Gibbs transformatörü ile Siemens alternatif akım üreteçlerini getirterek Pittsburgh bölgesinde ilk dağıtım şebekesini kurdu. Mühendislerinin de desteğiyle transformatörleri geliştirdi ve ürettiği gerilim değerini sabit tutabilen modern bir alternatif akım üreteç tasarımını tamamladı. Bu başarıların üzerine 1886'da Westinghouse Electric Company adıyla kurduğu kuruluş, üç yıl sonra Westinghouse Electric Manufacturing Company adını aldı. Dahi mucit Nikola Tesla'nın alternatif akım motoru patentlerini satın alarak onu da şirketine dahil etti. Tesla'nın motoru geliştirip enerji sistemine tam uyumlu hale getirmesini sağladı. Alternatif akım sistemi pazarlanmaya hazır hale geldiğinde ise doğru akımı savunan gruplar, alternatif akımın insan yaşamı için tehlikeli olduğunu öne sürerek büyük bir karalama kampanyası başlattılar. Bu kıyasıya rekabet, 1893 yılındaki Chicago Dünya Fuarı ile zirveye ulaştı. Thomas Edison'ın doğru akım yöntemine karşı fuarın aydınlatılması ihalesini kazanan Westinghouse, fuar alanındaki tam 250.000 ampulü alternatif akımla yakarak ziyaretçileri hayran bıraktı. Eleştiriler bir anda sona erdi. Böylece eleştirmenlerin desteğini kazanan vizyoner girişimci, Niagara Şelalesi üzerindeki çağlayanlardan elektrik üretme hakkını da elde ederek uzak şehirlerin aydınlatılmasına büyük katı sağladı.
Zirveden Son Yıllara Hüzünlü Bir Veda
Kurduğu şirketler ticari olarak büyük bir gelişme göstermiş olsa da Westinghouse, 1907 yılında yaşanan büyük borsa krizinden derinden etkilendi. Finansal baskıların giderek artması nedeniyle kendi kurduğu şirketlerin üzerindeki yönetimsel kontrolünü kaybetmek zorunda kalan dahi mucit, 1911 yılına gelindiğinde tüm işletmeleriyle bağlarını tamamen koparmıştı. Özel yaşamında ise 1867 yılında hayatını birleştirdiği Marguerite Erskine Walker ile ömrünün sonuna kadar mutlu bir yaşam sürdü. Çiftin bu evlilikten George Westinghouse III adında bir oğulları dünyaya geldi. Amerikan sanayi tarihine damgasını vuran dahi mucit, 12 Mart 1914 tarihinde 68 yaşındayken New York'ta hayata veda etti. Onun öncülük ettiği alternatif akım sistemi ise günümüzde de dünyayı aydınlatmaya devam etmektedir.