Henri Giffard, 8 Şubat 1825'te Paris, Fransa'da dünyaya geldi. Tam adıyla Baptiste Jules Henri Jacques Giffard, havacılık tarihine adını kalıcı biçimde yazdırdı: 1852'de inşa ettiği motorlu hava gemisiyle insanlı uçuşta yeni bir çağın kapılarını araladı. Görme yeteneğini yitirdiği günlerde, 14 Nisan 1882'de 57 yaşında Paris'te hayatını kaybetti.
Tarihi Uçuş: Paris'ten Élancourt'a
Giffard'ın tasarladığı hava gemisi, 44 metre uzunluğunda hidrojenle dolu bir torba üzerine kuruluydu. Taşıyıcı gövdenin altına yerleştirilen 2,2 kilovat (3 beygir gücü) üretebilen, yaklaşık 160 kilogram ağırlığındaki buhar motoru, büyük bir pervaneyi dakikada 110 devirde döndürüyordu. Egzoz buharının kıvılcım riskini azaltmak için yanma gazlarıyla harmanlanması ve aşağı yönlü bir huniden dışarı verilmesi, dönemin mühendislik anlayışı için ciddi bir çözüm yetkinliğiydi. Dikey dümen ise yön kontrolünü mümkün kılıyordu.
24 Eylül 1852'de Paris Hipodromu'ndan kalkan Giffard, saatte yaklaşık 10 km hızla Élancourt'a ulaştı; kat ettiği mesafe 27 kilometreydi. O gün rüzgar başlangıç noktasına geri dönmeye izin vermeyecek denli kuvvetliydi. Buna karşın hava gemisi geniş dönüşler ve daireler çizdi. Bu manevra, motorlu bir araçla havada yön değiştirmenin ve kontrol sağlamanın mümkün olduğunu gözler önüne serdi. Söz konusu uçuş, havacılık literatüründe ilk motorlu ve kontrollü insanlı uçuş olarak kabul edilmektedir.
Buhar Enjektörü ve Légion d'Honneur
Giffard'ın mühendislik mirası yalnızca hava gemisiyle sınırlı değildir. 8 Mayıs 1858'de buhar enjektörü için patent alan Giffard, bu icadıyla buhar makinelerinin soğuk suyu kazana besleyebilmesini çok daha verimli bir hale getirdi. Enjektörün sanayi makinelerindeki pratik yansımaları uzun yıllar boyunca sürdü. Başarıları resmi düzeyde de tanındı: 1863'te Légion d'honneur Şövalyesi unvanıyla onurlandırıldı.
Londra Bilim Müzesi'nde Giffard hava gemisinin bir maketi sergilenmekte olup bu model, söz konusu tarihi uçuşun somut belgelerinden biri olma özelliğini korumaktadır. Giffard, görme yeteneğini yitirdiği son dönemine kadar mühendislik çalışmalarını sürdürmüş; ancak bu kaybın ağırlığıyla 1882'de yaşamına son vermiştir.