Yüksel Yıldırım, 24 Mayıs 1960'ta Sivas'ın Hafik ilçesinde dünyaya geldi. İTÜ Makine Mühendisliği mezunu olan Yıldırım, Oregon Eyalet Üniversitesi'nde robotik alanında yüksek lisans yaptıktan sonra Türkiye'ye dönerek aile şirketini küresel bir holdinhe dönüştürdü. Bugün YILDIRIM Şirketler Grubu'nun CEO'su olarak metal, madencilik, liman işletmeciliği ve denizcilik başta olmak üzere birden fazla sektörde faaliyet gösteren grubun başındadır.
Eğitim ve Amerika Yılları
İlk, orta ve lise öğrenimini Sivas'ta tamamlayan Yıldırım, 1978'de İstanbul Teknik Üniversitesi Makine Mühendisliği Bölümü'ne girdi; 1983'te mezun oldu. Dil eğitimi için San Francisco'ya yerleşti, ardından 1985'te Oregon Eyalet Üniversitesi'nde robotik üzerine yüksek lisansa başladı ve bu programı 1989'da tamamladı. Doktora çalışmasını sürdürmek yerine Kaliforniya'daki Paceco Corporation'da konteyner vinçleri alanında tasarım ve proje mühendisi olarak beş yıl görev yaptı. ABD'de geçirdiği bu süreçte Amerikan vatandaşlığı da alan Yıldırım, Robert Yüksel Yıldırım adını benimsedi; Zeycan Rochelle ve Jasper Sinan adında iki çocuk babası oldu.
Türkiye'ye Dönüş ve İş Hayatı
1993'te Türkiye'ye dönen Yıldırım, aile şirketinin yönetimine katıldı. Aynı yıl Rusya'dan doğrudan taş kömürü ithalatı yaparak uluslararası ticarete ilk adımı attı. Zamanla kömürün yanına hurda ticaretini ekleyen Yıldırım, 2000'li yıllarda grup bünyesinde yeni girişimleri hayata geçirdi; 2008'de İsveç'teki ilk uluslararası yatırımını tamamladı. YILDIRIM Şirketler Grubu bugün metal ve madencilik, kömür ve kok, liman işletmeciliği, gübre, kimya ve denizcilik sektörlerinde faaliyet gösteren 5 holdinge bağlı 30'dan fazla firmayı kapsamaktadır.
Yıldırım, sektörel yayın Lloyd's List'in denizcilik dünyasında belirlediği ilk 50 global lider arasında yer almaktadır. Liman işletmeciliğinde ise araştırma kuruluşu Drewry'e göre ilk 20 global liderden biridir. Krom sektöründe dünyanın en etkin üç ismi arasında gösterilmektedir. Grubun yüzde 24 hissesine ortak olduğu, dünyanın en büyük üçüncü konteyner taşıma şirketi CMA CGM'nin yönetim kurulunda da görev yapmaktadır. 2017 yılında Shechtman Uluslararası Liderlik Ödülü'ne layık görülen Yıldırım, Forbes verilerine göre 500 milyon dolar kişisel servetiyle Türkiye'nin en zengin isimleri arasında yer almaktadır.
Spor Yatırımları ve Samsunspor
1995'te tanıştığı dönemin Samsunspor Başkanı İsmail Uyanık aracılığıyla kulüp yönetimine giren Yıldırım, 1998'e dek bu görevde kaldı. 8 Ağustos 2018'den itibaren yeniden Samsunspor Yönetim Kurulu Başkanlığı'nı üstlendi. Kurduğu spor yatırım şirketi Amissos çatısı altında Fransa'dan Dunkerque kulübünün yüzde 85 hissesini satın aldı; Senegal ekibi Amitié'yi de portföyüne kattı. Temmuz 2024 itibarıyla Türkiye Kulüpler Birliği yönetim kuruluna dahil olan Yıldırım, spor alanındaki yatırımlarını sürdürmektedir.
Sosyal sorumluluk alanında ise ebeveynlerinin adını taşıyan Garip ve Zeycan YILDIRIM Vakfı'nın Mütevelli Heyeti'nde yer almakta; DEİK Türkiye-Kolombiya İş Konseyi Yürütme Kurulu Başkanlığı görevini de sürdürmektedir.