Bill Bowerman, tam adıyla William Jay Bowerman, 19 Şubat 1911'de Portland, Oregon'da dünyaya geldi. Öğrencisi Phil Knight ile birlikte kurduğu Nike, onu spor tarihinin en etkili girişimcilerinden biri hâline getirdi. Yirmi dörtyıl boyunca Oregon Üniversitesi'nin atletizm takımını başarıdan başarıya taşıyan Bowerman, antrenörlük kariyerini tasarım tutkusuyla harmanlayarak modern spor ayakkabısının gelişimine damga vurdu.
Erken Yaşam ve Eğitim
Bowerman, Jay Bowerman ve Elizabeth Hoover çiftinin oğluydu. Ebeveynleri 1913'te ayrılınca annesiyle birlikte Fossil, Oregon'a taşındı. Kardeşleri arasında abisi Dan ve ablası Mary Elizabeth yer alıyordu; ikiz kardeşi Thomas ise iki yaşında geçirdiği asansör kazasında hayatını kaybetti. Medford lisesinde hem bandoda hem de eyalet şampiyonluğu kazanan futbol takımında yer aldı. 1929'da Oregon Üniversitesi'ne futbol ve gazetecilik okumak için kaydoldu, burada atletizme de yöneldi. 1934'te mezun olduktan sonra Portland'daki Franklin Lisesi'nde biyoloji öğretmenliği ve futbol koçluğuna başladı.
İkinci Dünya Savaşı ve Dönüş
Pearl Harbor saldırısının ardından 1942'de ABD Ordusu'na katılan Bowerman, 10. Dağ Tümeni'nde görev yaptı. 23 Aralık 1944'te birliğiyle İtalya'nın Napoli kenti yakınlarına intikal etti; kısa süre içinde binbaşı rütbesiyle 86. Alay'ın 1. Tabur komutanlığına terfi etti. Savaşın son günlerinde Brenner Geçidi bölgesinde Alman kuvvetleriyle yürütülen müzakerelere katıldı. Hizmetleri karşılığında Gümüş Yıldız ve dört Bronz Yıldız ile ödüllendirildi. Ekim 1945'te onurlu terhisle ülkesine döndü.
Oregon Üniversitesi'nde Antrenörlük
Savaş sonrası Medford Lisesi'ndeki görevini sürdüren Bowerman, aile ile Eugene'e taşınarak 1 Temmuz 1948'de mezun olduğu Oregon Üniversitesi'nde baş atletizm antrenörlüğü görevini devraldı. Sonraki yirmi dört yılda takım, yalnızca bir sezon dışında sürekli kazanan sicil çıkardı; 4 NCAA şampiyonluğu elde etti ve on altı kez ülke genelinde ilk on sırasına girdi. Kariyeri boyunca 31 Olimpiyat sporcusu, 51 All-American ve 22 NCAA şampiyonu yetiştirdi; 16 koşucu ise mil mesafesini dört dakikanın altında tamamladı. 1966'da kardiyolog W. E. Harris ile birlikte yazdığı Jogging adlı kitap, Amerikalılar arasında yürüyüş ve koşu kültürünün yaygınlaşmasına önemli katkı sağladı. 1972 Münih Olimpiyatları'nda ABD atletizm takımının baş antrenörü olarak görev yaptı; 23 Mart 1973'te resmen emekliye ayrıldı.
Nike'ın Kuruluşu ve Tasarım Mirası
1964 yılında öğrencisi Phil Knight, Japonya'dan getirdiği Tiger marka ayakkabılardan iki çift Bowerman'a iletti. Bowerman, ürünleri beğendi ve 25 Ocak 1964'te Knight'a ortaklık teklifinde bulundu. İki isim, başlangıçta Blue Ribbon Sports adını verdikleri şirketi birlikte kurdu. Firma çalışanı koşucu Jeff Johnson'ın Yunan zafer tanrıçasından esinlenmesiyle şirket adı 30 Mayıs 1971'de Nike olarak değiştirildi. Knight ticari operasyonları Portland'dan yönetirken Bowerman Eugene'de kalarak ayakkabı tasarımı üzerine deneyler sürdürdü. Bu çalışmalar 1966'da Nike Cortez'in doğmasını sağladı; 1968'e gelindiğinde Cortez şirketin en çok satan ürünü hâline gelmişti ve Nike'ın simge tasarımları arasındaki yerini bugün de koruyor. 1977'de ise Knight ve Geoff Hollister ile birlikte Amerikan koşu takımı Athletics West'i kurdu.
Bill Bowerman, 24 Aralık 1999'da memleketi Fossil, Oregon'da 88 yaşında hayatını kaybetti. Geride bıraktığı atletizm mirası ve Nike markası, onun adını spor dünyasında kalıcı kıldı.