Türk siyaset dünyasının en uzun soluklu ve saygın simalarından biri olan Fethi Çelikbaş, 12 Mart 1912 tarihinde Burdur'da dünyaya gözlerini açtı. İlk ve orta öğrenim hayatının ardından Türkiye'nin köklü eğitim kurumlarından Galatasaray Lisesi'ni başarıyla bitiren Çelikbaş, yükseköğrenim sonrasında akademik kariyer basamaklarını hızla tırmandı. Genç yaşta Siyasal Bilgiler Okulu müdürlüğü ve bu kurumun devamı olan Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi dekanlığı gibi kritik makamlarda bulunarak ülkenin gelecekteki yöneticilerini yetiştirdi. 1950 yılındaki tarihi seçimlerde Demokrat Parti Burdur Milletvekili olarak parlamentoya adım atması, onun yarım asrı aşacak olan parlak devlet adamlığı serüveninin resmi başlangıcı oldu.
Akademiden Siyasete Uzanan Bir Cumhuriyet Aydını
Cumhuriyet'in ilk kuşağına mensup olan Fethi Çelikbaş, eğitimci kimliğiyle kazandığı engin tecrübeyi kısa sürede siyaset sahasına taşıdı. 1950'li yıllardan 1980'li yıllara kadar uzanan süreçte tam yedi farklı dönemde milletvekili sıfatıyla Türkiye Büyük Millet Meclisi çatısı altında görev yaptı. Adnan Menderes'in başbakanlığındaki 20. Hükûmet bünyesinde Devlet Bakanlığı ve Başbakan Yardımcılığı ile başlayan kabine görevleri, ülkede sanayi ve ticaret politikalarının belirlenmesinde oynadığı etkin rolle devam etti. Aynı kabinede üstlendiği Ekonomi ve Ticaret Bakanlığı görevinin hemen ardından, bir sonraki Menderes hükûmetinde İşletmeler Bakanlığı makamına getirildi. Bu dönemde hayata geçirdiği reformcu yaklaşımlar, onun ekonomi yönetimindeki uzmanlığını gözler önüne serdi.
Demokrat Parti'den Hürriyet Partisi'ne ve CHP Yılları
Siyasi ilkelerinden taviz vermeyen Çelikbaş, 1955 yılında Demokrat Parti içerisinde yaşanan fikir ayrılıkları neticesinde partisinden istifa etti. Demokrasiyi daha ileriye taşıma gayesiyle kurulan Hürriyet Partisi'nin kurucu kadrosunda başı çeken isimlerden biri oldu. Nitekim 1957 genel seçimlerinde Hürriyet Partisi'nin zafer elde ettiği yegane kent olan kendi memleketi Burdur'dan, partisinin parlamentoya gönderdiği dört vekilden biri olarak meclise girdi. Aynı yılın sonlarında partinin kendini lağvedip Cumhuriyet Halk Partisi'ne katılmasıyla birlikte siyasi mücadelesini CHP saflarında sürdürdü. 27 Mayıs 1960 askeri müdahalesinin akabinde Kurucu Meclis Odalar Temsilciliği vazifesini üstlenen tecrübeli siyasetçi, ülkenin yeni anayasal düzeninin inşasında da sorumluluk almaktan geri durmadı.
Koalisyon Dönemleri, Cumhurbaşkanlığı Adaylığı ve Encümen-i Daniş
Türkiye'nin koalisyon hükûmetleriyle tanıştığı 1960'lı yıllarda, İsmet İnönü başbakanlığında kurulan 26. ve 27. Hükûmetlerde Sanayi ve Enerji Bakanlığı görevini başarıyla yürüttü. Siyasi yelpazedeki uzlaşmacı tavrıyla bilinen Çelikbaş, ilerleyen süreçte CHP'den ayrılarak Cumhuriyetçi Güven Partisi'ne geçti. Mehmet Naim Talu'nun kurduğu 36. Hükûmet'te Gümrük ve Tekel Bakanı olarak kabinede yer buldu. Bu zengin kariyerini 1972-1978 yılları arasında Cumhuriyet Senatosu'nda Cumhurbaşkanınca seçilen kontenjan senatörü olarak taçlandırdı. 12 Eylül 1980 askeri darbesinin ardından siyaset sahnesine Anavatan Partisi (ANAP) çatısı altında döndü. Burdur milletvekili seçilerek 18. dönemde de meclisteki yerini korudu. Siyasi yaşamının zirve noktalarından biri ise 1989 yılındaki Cumhurbaşkanlığı seçimi oldu. Bu oylamada Turgut Özal'a karşı adaylığını koyarak parlamentodan 18 oy aldı. Aktif siyasetten sonra da ülkeye hizmete devam etti. Seçkin devlet adamlarının ve aydınların bir araya geldiği Encümen-i Daniş topluluğunun başkanlık makamını deruhte etti. Aile hayatına da büyük önem veren bu ulu çınar, evli ve iki çocuk babasıydı. Büyük devlet adamı 3 Kasım 2009 tarihinde İstanbul'da 97 yaşında vefat etti.
Fethi Çelikbaş kariyeri boyunca pek çok farklı hükümette önemli sorumluluklar üstlenmiştir. Bu kapsamda görev yaptığı başlıca kabineler şunlardır:
- Adnan Menderes Hükûmetlerinde Devlet Bakanlığı, Başbakan Yardımcılığı, Ekonomi, Ticaret ve İşletmeler Bakanlıkları
- İsmet İnönü Hükûmetlerinde Sanayi ve Enerji Bakanlığı
- Mehmet Naim Talu Hükûmetinde Gümrük ve Tekel Bakanlığı