Engin Civan, 19 Şubat 1954'te İstanbul'da, astsubay Ruşen Civan ile Güler Civan'ın oğlu olarak dünyaya geldi. Tam adı İbrahim Engin Civan olan bürokrat, İstanbul Erkek Lisesi'nde başladığı eğitimini ABD'de üniversite düzeyinde tamamladı. Turgut Özal döneminin öne çıkan bürokratları arasında yer alan Civan, 1990'lı yıllarda adını duyuran bir skandalla birlikte Türkiye gündemine yerleşti.
Bankacılık Kariyeri
Kısa sürede üst düzey yöneticilik görevlerine yükselen Civan, 1989-1991 yılları arasında Emlak Bankası Genel Müdür Yardımcılığı ve Denizcilik Bankası Genel Müdürlüğü koltuğunda oturdu. Ardından Türkiye'nin en büyük bankalarından Emlak Bankası'nın Genel Müdürlüğü görevini üstlendi. Finans ve kamu bankacılığı alanındaki bu kariyer seyri, 1994 yılına dek sürdü.
Civangate Skandalı
19 Eylül 1994, Engin Civan'ın hayatının dönüm noktası oldu. O gece saat 20.45'te, otomobiline açılan ateş sonucunda yaralanan Civan hastaneye kaldırıldı. Saldırganın, Alaattin Çakıcı'nın çevresinden olduğu öne sürülen Davut Yıldız olduğu ortaya çıktı.
İddialara göre olayın arka planında inşaat sektöründen Selim Edes vardı. ESKA İnşaat'ın sahibi Edes, Emlak Bankası'ndan kredi alabilmek için Civan'a yaklaşık 3,5 milyon dolar rüşvet verdiğini ileri sürdü; ancak parasını geri alamadığını ve bu yüzden mafya figürleri Dündar Kılıç ile Alaattin Çakıcı'ya başvurduğunu anlattı. Civan ise mahkemede rüşvet iddiasını reddederek Edes'e "Aldıysam belgesini göster" dedi. Edes'in buna verdiği yanıt — "Rüşvetin belgesi mi olur pe..venk" — dönemin hafızasına kazındı ve dilden dile dolaştı.
Yargılama sonunda Civan, 4 Ekim 1994'te rüşvet suçundan 7 yıl 6 ay hapis ve 62,5 milyar lira para cezasına çarptırıldı. 550 gün cezaevinde kaldıktan sonra infaz yasası kapsamında 3 Nisan 1996'da serbest bırakıldı. Para cezasının ilk dilimini ödeyerek ABD'ye gitti; bir daha Türkiye'ye dönmedi. Kalan borcu ödemediği için İnterpol kırmızı bültenle aradı; Civan nihayetinde borçlarının tamamını kapatarak iade riskini ortadan kaldırdı. Dava sürecinde Selim Edes 1 yıl 8 ay hapis, Davut Yıldız ise 7 yıl 3 ay hapis cezası aldı.
Amerika'daki Yaşamı
ABD'ye yerleşmeden önce bir dönem Rusya'da da kalan Civan, Washington Maryland'a yerleşti. Finans danışmanlığının yanı sıra market ve hırdavat dükkânı işletti; kardeşi Ergin Civan'ın Antalya Organize Sanayi Bölgesi'nde kurduğu UBT Tarım Ürünleri Sanayi bünyesinde baharat toptan ticareti yaptı. Evsizlere ücretsiz yemek dağıtan bir sivil toplum kuruluşunda gönüllü olarak çalışması da yeni yaşamının bir parçası oldu.
1983'te evlendiği Amerikalı eşi Michele J. Civan, 16 Haziran 2008'de kanser nedeniyle hayatını kaybetti. Bu evlilikten Erol Civan (d. 1987) ve Eren Civan (d. 1989) adında iki oğlu dünyaya geldi; oğlu Eren güreşte ödüller kazandı. Civan, 2009'da Türk-Amerikan televizyonunda çalışan Nihal Subaşı ile ikinci evliliğini yaptı. Mart 2010'da ikiz kız çocukları oldu.