Devlet Bahçeli, 1948 yılında Osmaniye'de dünyaya gelmiş; iktisat doktorasına sahip akademisyen kimliğini siyasi liderlikle harmanlayan, Türkiye'nin en uzun soluklu parti genel başkanları arasında yerini almış bir ekonomist ve devlet adamıdır. Köklü bir Türkmen ailesinin dört çocuğundan biri olan Bahçeli, Milliyetçi Hareket Partisi'ni (MHP) 1997'den bu yana aralıksız yönetmekte; 2024 itibarıyla on birinci kez genel başkanlık görevini üstlenmiş bulunmaktadır.
Eğitim ve Akademik Yaşam
İlk eğitimini Osmaniye'deki 7 Ocak İlkokulu'nda alan Bahçeli, ağabeyi Servet ile birlikte Adana'da Özel Çukurova Koleji'nde yatılı okumaya devam etti. Lise yıllarında İstanbul'a geçerek önce Emirgan Akgün Koleji'ne yazıldı, ardından Etiler'deki Özel Ata Koleji'nde lise diplomasını aldı. 1967'de Ankara İktisadi ve Ticari İlimler Akademisi'ne kaydolan Bahçeli, üniversite öğrencisiyken Ülkü Ocakları'nın kurucuları arasında yer aldı; 1970-1971 döneminde Türkiye Milli Talebe Federasyonu Genel Sekreterliği görevini de yürüttü.
1972'den itibaren aynı akademide İktisat Bölümü asistanı olarak çalışmaya başlayan Bahçeli, bu süreçte Ülkücü Maliyeciler ve İktisatçılar Derneği ile Üniversite Akademi ve Yüksekokullar Asistanları Derneği'nin kuruculuğunu üstlendi; ikincisinde ayrıca genel başkanlık görevini de yürüttü. Gazi Üniversitesi Sosyal Bilimler Enstitüsü'nde iktisat doktorasını tamamlayan Bahçeli, aynı üniversitenin İktisadi ve İdari Bilimler Fakültesi'nde 1987 yılına dek öğretim üyeliği yaptı. Türkiye ve dünya ekonomisi, Türk tarihi, dış politika ile Türk-İslam dünyası konularına yoğunlaşarak akademik birikimini genişletti.
Siyasi Kariyer ve MHP Genel Başkanlığı
12 Eylül 1980 darbesinin ardından ülkücü kuruluşların pek çok yöneticisiyle birlikte tutuklanan Bahçeli, bu dönemin ardından ülkücü kadroların yetişmesine katkıda bulunmaya devam etti. Alparslan Türkeş'in daveti üzerine 17 Nisan 1987'de üniversitedeki görevinden istifa etti; iki gün sonra MÇP Büyük Kurultayı'nda parti yönetimine seçilerek aktif siyasete adım attı. Yıllar içinde Genel Sekreterlik, Genel Başkan Yardımcılığı ile Merkez Yürütme ve Karar Kurulu üyeliği gibi kritik pozisyonlarda yer aldı.
Türkeş'in 4 Nisan 1997'deki vefatının ardından, 6 Temmuz 1997'de gerçekleştirilen MHP 5. Olağanüstü Kongresi'nde genel başkanlık koltuğuna oturdu. 18 Nisan 1999 seçimlerinde MHP, oyların yüzde 18,2'sini alarak 127 milletvekiliyle Meclis'e girdi ve ikinci parti konumuna yükseldi. Bu sonucun ardından Bahçeli, DSP-MHP-ANAP koalisyon hükümetinde başbakan yardımcısı sıfatıyla 28 Mayıs 1999'dan 18 Kasım 2002'ye kadar görev yaptı.
3 Kasım 2002 seçimlerinde MHP yüzde 8,34 oyla barajı aşamayarak Meclis dışında kalınca Bahçeli istifa kararı aldı; ancak 12 Ekim 2003'teki olağan kongrede yeniden aynı göreve seçildi. 2007'de Osmaniye milletvekili olarak Meclis'e döndü. Ardından gelen
- 2011 genel seçimleri,
- 7 Haziran 2015 seçimleri,
- 1 Kasım 2015 seçimleri,
- 14 Mayıs 2023 seçimleri
Son Dönem ve Kişisel Yaşam
17 Mart 2024'te düzenlenen MHP 14. Olağan Büyük Kurultayı'nda oylamaya katılan 1295 delegenin tamamının tercihini alan Bahçeli, on birinci kez genel başkanlığa seçildi. Türkmen kökenli köklü bir aileden gelen Bahçeli'nin babası Salih Bahçeli, bölgenin tanınmış esnaf ve çiftçilerindendi; annesi ise Samiye adını taşımaktadır. Ailenin dört çocuğundan biri olan Bahçeli'nin, babasının ilk evliliğinden iki üvey kardeşi daha bulunmaktadır.
Hiç evlenmeyen Bahçeli, kız kardeşi Serpil Bahçeli ile birlikte yaşamaktadır. Evlilik konusundaki soruları "kader meselesi" olarak niteleyen Bahçeli, "aile kurulsaydı olurdu" diyerek bu durumu bilinçli bir tercih olarak değil, yaşamın bir getirisi olarak tanımlamıştır.