Neşe Zara Yılmaz, sahne adıyla bilinen Zara, 15 Ocak 1976 tarihinde İstanbul'da dünyaya gelmiş, Türk halk müziğinde derin izler bırakmış güçlü bir ses sanatçısı ve oyuncudur. Çocuk yaşlarda "Neşecik" adıyla müzik dünyasına adım atan sanatçı, konservatuvardaki eğitimi ve TRT bünyesindeki çalışmalarıyla yeteneğini geliştirerek geniş kitlelere ulaşmayı başarmıştır. Aslen Adıyamanlı olan, Kürt kökenli ve hem Alevi hem Sünni bireylerin yer aldığı bir ailede büyüyen sanatçı, güçlü yorumuyla kültürler arasında köprü kurmuştur. Sanatçı bu süreçte kendini geliştirdi.
Genç Yaşta Gelen Müzik Başarıları ve Eğitim Hayatı
Zara'nın müzikal serüveni, henüz küçük bir çocukken "Neşecik" takma ismi altında çıkardığı sekiz albümle erken dönemde başladı. Genç sanatçı, 1991 senesinde Milliyet gazetesi tarafından düzenlenen Liselerarası Müzik ve Halk Oyunları Yarışması'na katılarak, Türk Halk Müziği Bayan Solist kategorisinde Türkiye genelinde birincilik elde etti. Bu başarının tesadüf olmadığını kanıtlarcasına, 1993 yılında aynı organizasyonda yeniden birinci seçildi. Yükseköğrenimini İstanbul Teknik Üniversitesi Türk Musikisi Devlet Konservatuvarı Ses Eğitimi Bölümü'nde tamamlayarak akademik altyapısını güçlendirdi. Okulun ardından, 1996'da TRT'nin "Yetişmiş Ses Sanatçısı" sınavını geçerek kurum bünyesinde akitli ses sanatçısı sıfatıyla görev almaya başladı. 1997 yılına gelindiğinde, Atatürk Kültür Merkezi'nde izleyiciyle buluşan Yunus Emre Müzikali'nde Amber karakterine hayat vererek hem oyunculuk hem de solistlik yeteneğini sergiledi.
Albümleri, Sinema Kariyeri ve Altın Kelebek Ödülleri
Sanatçı, yaklaşık on beş aylık yoğun bir hazırlık döneminin ardından 1998'de "Zara" adını taşıyan ilk albümü "Avuntu"yu piyasaya sürdü. İlk albümü büyük yankı uyandırdı. Bu çalışmanın çıktığı sene, ünlü yönetmen Atıf Yılmaz'ın imzasını taşıyan Eylül Fırtınası filminde usta oyuncu Tarık Akan ile başrolleri paylaşarak ilk uzun metrajlı sinema deneyimini kazandı. Başarılı çıkışını 2000 yılında yayınladığı "Boyut" isimli ikinci albümüyle pekiştirdi ve bu çalışmadaki tüm parçalara çekilen video klipler albümün VCD versiyonuna dahil edildi. Sinema dünyasındaki yolculuğuna 2001 senesinde Osman Sınav'ın yönettiği Deli Yürek: Bumerang Cehennemi adlı filmle devam etti. Sanatçı, 2002 yılında "Misafir" albümünü, 2003 yılında ise toplam yirmi yedi parçadan oluşan iki diskli "Özlenenler" çalışmasını dinleyicileriyle buluşturdu. Bu çalışmanın ilk diskinde Türk sanat müziği eserlerini seslendirerek hayranlarına bir sürpriz yaparken, ikinci diskte ise eski Türk filmlerinin unutulmaz melodilerini yeniden yorumladı. Aynı yıl Kanal D ekranlarında yayınlanan ve yirmi sekiz bölüm süren "Gelin" adlı televizyon dizisinde başrol oynayarak oyunculuktaki başarısını televizyon ekranına da taşıdı. Televizyon dünyası da onu bağrına bastı. Sanatçının elde ettiği önemli başarılar şunlardır:
- 2000-2003 yılları arasında üst üste dört kez "En İyi Kadın Türk Halk Müziği Sanatçısı" Altın Kelebek ödülünü kazanması.
- Kral TV ve Magazin Gazetecileri Derneği gibi prestijli organizasyonlardan aldığı ödüller.
- "Doğal Afetlere Bilinçli Toplum" projesi kapsamında Bayındırlık Bakanlığı ortaklığıyla 2004 yılında yayınlanan "Ağıt (Sele gitti)" klibi.
Televizyon Programları ve ZR Müzik Dönemi
Zara, 2005 yılında yine çift disk formatına sahip "Zamanı Geldi" albümünü çıkararak halk müziği eserlerinin yanı sıra 70'li yılların aranjmanlarını seslendirdi. Aynı senenin ekim ayında senfonik orkestra eşliğinde kaydettiği tasavvuf müziği temalı "Bülbül-i Şeyda" albümünü müzikseverlerin beğenisine sundu. Müzikal üretkenliğinin yanı sıra TRT 1'de kırk bir bölüm boyunca kendi adını taşıyan televizyon programının sunuculuğunu yürüttü. Bu programda İbrahim Tatıses, Selda Bağcan, Yavuz Bingöl, Edip Akbayram, Belkıs Akkale ve Funda Arar gibi değerli isimleri konuk etti. 2006 yılının Ramazan ayında ise ATV kanalında "Tanrı Misafiri" adlı sahur programını hazırlayarak ünlü konukların evlerinden canlı yayınlar gerçekleştirdi. ZR Müzik sanatçı tarafından kurulmuştur. Kendi müzik şirketi ZR Müzik'i kuran sanatçı, 2008 senesinde bu şirketten "Bahar" albümünü yayınladı. Kariyerindeki televizyon çalışmalarına TV8 ekranlarında iki sezon boyunca Oktay Kaynarca ile birlikte sunduğu müzik ve eğlence programı "Salı Sefası" ile devam etti.