Tahsin Şahinkaya, 1925 yılında Amasya'nın Merzifon ilçesinde dünyaya gelmiş; Türk Hava Kuvvetleri'nin en üst kademelerine yükselerek 12 Eylül 1980 askeri darbesinin beş cuntacısından biri olarak tarihe geçmiş bir generaldir. Pilot kökenli kariyerini hem yurt içinde hem de ABD'de sürdürmüş; askeri bürokratik hiyerarşinin neredeyse her basamağında görev yapmıştır. 9 Temmuz 2015'te İstanbul'da 90 yaşında hayatını kaybetmiştir.
Askeri Eğitim ve Pilotluk Yılları
Şahinkaya, 1943'te Harp Okulu'ndan asteğmen rütbesiyle mezun oldu. Ardından Çankırı Piyade Atış Okulu'nda piyadecilik stajını tamamladıktan sonra Eskişehir Hava Okulu'nda uçuş eğitimine başladı. 1944 yılında pilotaj eğitimi için Amerika Birleşik Devletleri Uçuş Okulu'na gönderildi; burada özel keşif kursuna da katıldı. 1946'da uçucu teğmen rütbesiyle yurda dönerek Eskişehir Hava Okulu bünyesinde göreve başladı.
1949'da ikinci kez ABD'ye gönderildi. Dönüşte Eskişehir'de Hava Fotoğraf Okulu'nu bizzat kurdu; bu, kariyerinin ilk kurumsal izini bıraktığı dönüm noktasıydı. 1955–1957 yılları arasında Hava Harp Akademisi'ni bitiren Şahinkaya, 3. Hava Kuvvetleri İstihbarat Başkanlığı'nın fotoğraf değerlendirme subaylığına atandı.
Yükselen Rütbeler ve NATO Görevleri
1964–1966 yılları arasında Napoli AIRSOUTH Karargâhı'nda Eğitim, Tatbikat ve Kıymetlendirme Dairesi Başkanlığı görevini üstlendi. 1965'te tuğgeneral, 1969'da tümgeneral olan Şahinkaya, sırasıyla Hava Harp Akademisi Komutanlığı, Hava Kuvvetleri Komutanlığı Harekât Dairesi Başkanlığı ve Hava Harp Okulu Komutanlığı gibi kritik pozisyonlarda bulundu. 1973'te korgeneral rütbesiyle Hava Kuvvetleri İdari Kurmay Yarbaşkanlığı'na getirildi; ardından 1. Taktik Hava Kuvvetleri Komutanlığı ile CENTO Türk Askeri Temsil Heyeti Başkanlığı görevlerini yürüttü.
1977'de orgeneral olan Şahinkaya, Millî Güvenlik Kurulu Genel Sekreterliği'ne tayin edildi. 21 Ağustos 1978'den itibaren Hava Kuvvetleri Komutanı sıfatını taşıdı.
12 Eylül ve Sonrası
12 Eylül 1980 askeri darbesinde Millî Güvenlik Konseyi üyesi olan Şahinkaya, bu görevini Hava Kuvvetleri Komutanlığı'yla eş zamanlı sürdürdü. 6 Aralık 1983'te emekliye ayrıldı. TSK Üstün Hizmet Madalyası'na sahip olan Şahinkaya'nın evli olduğu ve iki çocuğunun bulunduğu bilinmektedir.
Time dergisi, Şahinkaya'yı dünyanın en zengin 50 generali arasında saydı; yaklaşık 20 milyon dolarlık mal varlığının 1980 sonrasındaki F-16 alım süreçlerinde edinildiği ileri sürüldü.
2010 anayasa referandumunda geçici 15. maddenin yürürlükten kaldırılmasının ardından Ankara Cumhuriyet Başsavcılığı, Kenan Evren ile birlikte Şahinkaya hakkında dava açtı. Anayasal düzeni ortadan kaldırma suçlamasıyla yargılanan Şahinkaya, müebbet hapis cezasına çarptırıldı; ancak karar Yargıtay aşamasında kesinleşmemişti. 9 Temmuz 2015'te GATA Haydarpaşa Eğitim Hastanesi'nde hayatını kaybeden Şahinkaya, hüküm onaylanmadığından orgenerallere özgü askeri törenle toprağa verildi.