Sam Shepard, 5 Kasım 1943'te Illinois'deki Fort Sheridan'da dünyaya geldi. Babası Samuel Shepard Rogers Jr., annesi Jane Elaine Schook olan Shepard, iki kız kardeşiyle büyüdü. Lise yıllarından itibaren hem oyunculuğa hem de oyun yazmaya merak salan sanatçı, mezuniyetinin ardından veterinerlik eğitimine başladıysa da bu yoldan çabuk vazgeçti. 1962'de kasabaya gelen gezici bir tiyatro topluluğuyla evini terk ederek iki yıl boyunca onlarla seyahat etti. Bu deneyim, onu kalıcı olarak tiyatroya yöneltti.
New York'tan Dünyaya Açılan Bir Kalem
1963'te New York'a yerleşen Shepard, kısa sürede Off-Broadway sahnesinin dikkat çeken isimlerinden biri hâline geldi. İlk oyunu olan Cowboys ve The Rock Garden, 1964'te sahnelendi. Absürt yapısı ve açık sözlülüğüyle damgasını vuran bu erken dönem eserler, onu Village Voice'ın bağımsız tiyatrocuları onurlandırdığı Obie Ödülleri'ne taşıdı. Shepard bu prestijli ödülü kariyeri boyunca tam 13 kez kazandı.
1971'de Londra'ya taşınan yazar, İngiltere'de geçirdiği yılların ardından 1974'te San Francisco'ya döndü ve Magic Tiyatrosu'na ev sahipliği kapısını araladı. Bu dönemin en olgun ürünü olan Gömülen Çocuk (Buried Child), 1979'da ona Pulitzer Ödülü'nü getirdi. Aç Sınıfın Laneti, Vahşi Batı ve Aşk Delisi ise tiyatro tarihine geçen diğer başyapıtları arasında yer aldı.
Müzisyen Bob Dylan ile de yaratıcı bir ortaklık kuran Shepard, Dylan'ın sürrealist filmi Renaldo & Clara'dan Knocked Out Loaded albümüne uzanan süreçte bu iş birliğini sürdürdü. Oyun yazarı kimliğinin yanı sıra senaryolar da kaleme aldı; Paris, Teksas ve Zabriskie Noktası bu filmografinin öne çıkan başlıkları oldu.
Perdede Güçlü Bir Yüz
Shepard yalnızca sahne için yazmadı; perde önünde de ağırlığını hissettirdi. 1978'de Cennet Günleri ile başlayan oyunculuk serüveni onlarca filmle büyüdü. Boşluktaki Kahramanlar'da (1983) canlandırdığı Chuck Yeager rolü uluslararası tanınırlığını pekiştirdi. Sonraki yıllarda Pelikan Dosyası, Kara Şahin Düştü ve Aile Sırları gibi yapımlarda izleyiciyle buluştu. Kariyerinin son döneminde ise Bloodline TV dizisinde Robert Rayburn karakterini canlandırdı.
Kişisel Yaşam ve Son Yıllar
9 Kasım 1969'da oyuncu O-Lan Jones ile evlenen Shepard'ın bu evlilikten Jesse adında bir oğlu dünyaya geldi; çift 1984'te boşandı. Uzun yıllar boyunca Oscar ödüllü oyuncu Jessica Lange ile birlikte olan Shepard'ın bu ilişkiden Hannah Jane (d. 1986) ve Samuel Walker (d. 1987) adlarında iki çocuğu daha oldu. İkili 2009'a kadar Manhattan'da birlikte yaşadı.
Sam Shepard, 27 Temmuz 2017'de Kentucky'deki evinde ALS (Amiyotrofik Lateral Skleroz) hastalığına bağlı komplikasyonlar nedeniyle 74 yaşında hayatını kaybetti. Geride bıraktığı kırka yakın tiyatro oyunu ve elli yılı aşkın bir filmografi, onun Amerikan kültür dünyasındaki kalıcı izini çiziyor.