Alman havacılık sanayisinin en önemli isimlerinden biri olan mühendis Ernst Heinkel, 24 Ocak 1888 tarihinde Grunbach'ta dünyaya geldi. Gökyüzüne duyduğu büyük tutkuyla dünyanın ilk jet uçağını tasarlayarak modern havacılığın temellerini attı. Tasarımcı, kurduğu Heinkel Havacılık şirketiyle dünyanın savaşlarının ve teknik devrimlerin merkezinde yer aldı. Hayatı boyunca üretim gücü ve mühendislik dehasıyla göklerin sınırlarını zorladı.
İlk Adımlar ve Havacılık Tutkusu
Karl Heinkel adında bir şişe üreticisinin ve Katharine hanımın ikinci oğlu olarak dünyaya gözlerini açan Ernst Heinkel, çocukluğunda ve gençliğinde bir dökümhanede çırak makine operatörü olarak çalışarak mühendislik alanındaki ilk pratik deneyimlerini kazandı. Ünlü zeplin mucidi Ferdinand von Zeppelin'e karşı beslediği derin hayranlık, onun yönünü tamamen hava taşıtlarına çevirdi. Mühendis Stuttgart Üniversitesi bünyesinde okudu. Stuttgart Üniversitesinde eğitim gördüğü yıllarda, 1909 yılında Frankfurt am Main'daki uluslararası hava gösterisine katılan genç tasarımcı, uçuş teknolojisinin geleceğin en önemli ulaşım yöntemi olacağına karar vererek çalışmalarına bu doğrultuda büyük bir hız verdi. Ertesi sene Henri Farman tarafından hazırlanan teknik planları kılavuz edinerek kendi ilk uçak modelini imal etmeyi başardı.
Bu heyecan verici başlangıç, 1911 yılında yaşanacak ciddi bir uçak kazasıyla büyük bir felakete dönüşebilirdi. Heinkel uçuş sırasında uçağı düşürdü. Bu kazada çok ciddi şekilde yaralandı. İyileştikten sonra Luft-Verkehrs Gesellschaft firmasında işe girdi. Bir süre sonra Albatros firmasına geçti. Orada Robert Thelen ile birlikte Birinci Dünya Savaşı'nın kullanılacağı Albatros B.II askeri keşif uçağını tasarladı. Albatros bünyesinden ayrılmasının ardından, 1914 yılından itibaren Hansa-Brandenburg şirketi adına çok sayıda kara ve deniz uçağı projesi geliştirdi. Tasarımcı, 1921 yılında Caspar-Werke firmasına baştasarımcı olarak katılsa da yaşanan fikir ayrılıkları yüzünden buradaki görevinden kısa sürede ayrıldı.
Şirketleşme ve Havacılıkta Yenilikler
Kendi kanatlarıyla uçmak isteyen Heinkel, 1922 yılında Rostock kentinin Warnemünde beldesinde kendi havacılık şirketini resmen faaliyete geçirdi. Versay Antlaşması'nın mağlup Almanya'nın uçak üretimine getirdiği son derece ağır kısıtlamalar sebebiyle rotasını yurt dışı pazarlara çeviren Heinkel, bazı deniz uçağı tasarımlarını İsveç'te lisanslı olarak ürettirirken Japon İmparatorluk Donanması için de mancınıkla fırlatılan özel uçaklar üzerinde çalıştı. Posta uçaklarını denizde fırlatmak amacıyla Bremen isimli okyanus gemisine de özel bir mancınık düzeneği yerleştirdi.
Jet Çağı ve Savunma Sanayi Liderliği
Adolf Hitler'in iktidara gelmesiyle birlikte Heinkel firmasının tasarımları, büyüyen Alman hava gücü Luftwaffe'nin en stratejik unsurlarından biri haline geldi. Nazi Almanyası bünyesinde önemli bir savunma sanayi lideri haline gelen Heinkel'in kendi adını taşıyan şirketi, 27 Ağustos 1939 tarihinde dünyada yalnızca turbojet gücüyle uçan ilk uçak Heinkel He 178 modelini gökyüzüyle buluştururken aynı dönemde ilk roket uçağı Heinkel He 176 modelini de üretti. Şirket merkezini Viyana'ya taşıdı. Tasarım ofislerini Schwechat banliyösünde kurdu. İkinci Dünya Savaşı'nın sonuna kadar Spatz adını verdiği tek kişilik jet savaş uçağının seri üretim faaliyetlerini sürdürdü.
Savaş Sonrası Yeni Girişimler ve Mirası
Savaşın son bulmasıyla Amerikan birlikleri tarafından yakalanarak Kransberg Kalesi'nde tutulan Heinkel, Müttefik devletlerin Alman havacılık üretimine getirdiği katı yasaklar sonrasında fabrikasının üretim tesislerini özel sivil ulaşım araçları imal etmek amacıyla yeniden yapılandırdı. Mühendis, askeri kısıtlamalardan sıyrılmak adına şirketin yönünü tamamen kara taşıtlarına çevirerek yepyeni tasarımlara imza attı. Bu yenilikçi dönemde üretilen ve büyük ilgi gören başlıca araç modelleri şunlardır:
- 1953 senesinde Turist adını taşıyan scooter motosiklet modelinin üretimi resmen hayata geçirildi.
- 1954 yılında Perle moped tipi motosiklet modelleri de üretim bandından çıkmaya başladı.
- 1956 yılına gelindiğinde ise Kabine balon arabası modelinin seri imalat süreci başlatıldı.
Hayatını havacılığa adayan bu Kova burcu mühendisi, 30 Ocak 1958 tarihinde Stuttgart'ta vefat etti. Üdüğünde 70 yaşında olan Ernst Heinkel, geride dünya havacılık tarihini değiştiren son derece köklü bir endüstriyel miras bıraktı.