Acun Ilıcalı, 29 Mayıs 1969'da Edirne'de dünyaya geldi. Müteahhit bir babanın ve üniversite mezunu bir annenin ikinci çocuğu olan Ilıcalı, köklerini Erzurum'un Ilıca ilçesine dayandırıyor. Muhabirlikten başladığı yolda Türkiye'nin en tanınan televizyon yapımcılarından biri hâline geldi; kurduğu Acun Medya ve sahip olduğu TV8 kanalıyla Türk yayıncılık sektörünün merkezine yerleşti.
Eğitim ve Gençlik Yılları
İlk ve orta öğrenimini Edirne'deki İstiklâl İlköğretim Okulu'nda tamamlayan Ilıcalı, lise için İstanbul'a taşındı. Kadıköy Maarif Koleji'nde başladığı lise eğitimini Kadıköy Anadolu Lisesi'nde bitirdi. Ardından İstanbul Üniversitesi İngilizce Öğretmenliği Bölümü'nü kazandı; ancak yedi yılın sonunda diplomasız ayrıldı. Yirmi altı yaşında yeniden üniversite sınavına girerek aynı bölümü bir kez daha kazandı, bu sefer okumaktan vazgeçti.
Genç yaşta ağır kayıplar birikti üzerinde. Babaanne ve dedesini trafik kazasında yitiren Ilıcalı, 1989'da dünyaya gelen kızı Banu'nun henüz on aylık olduğu 1990'da anne ve babasını da aynı şekilde kaybetti. Balıkesir yakınlarında meydana gelen bu kazada Banu ağır yaralandı; Ilıcalı o günü ilerleyen yıllarda sarsıcı ayrıntılarıyla anlattı. 1994'te bir motosiklet kazasında yakın arkadaşı hayatını kaybetti, kendisi ise sol kolundan yaralanarak platin taktırmak zorunda kaldı.
Televizyona Adım Atışı ve Yükselişi
Amcasının oğlunun bir arkadaşı aracılığıyla dönemin Show TV mali kontrolörü İrfan Şahin ile tanışan Ilıcalı, buradan spor yöneticisi İlker Yasin'e ulaştı. Koyu bir Fenerbahçe taraftarı olmasına karşın Beşiktaş muhabiri olarak işe başladı. Futbolcularla kurduğu samimi ilişkiler ve özel röportajları sayesinde hızla dikkat çekti; kısa sürede Şansal Büyüka'nın ekibine katılmak üzere Show TV'ye transfer oldu.
Televole furyasının yıldızları arasına giren Ilıcalı, 2002'de bu deneyimi ayrı bir gezi programına dönüştürdü: Acun Firarda. 105 ülkeyi kapsayan bu serüven, Türkiye'nin en çok izlenen gezi programlarından biri oldu. Dokun Bana ve Biri Bizi Gözetliyor gibi yapımlarda yardımcı sunuculuk yaptıktan sonra 2005'te kendi prodüksiyon şirketini kurdu.
Acun Medya, TV8 ve Büyük Yapımlar
Acun Medya'nın 2005'teki kuruluşunun ardından Türk televizyonunun en çok konuşulan formatları arka arkaya geldi: Fear Factor, Survivor serileri, Var mısın Yok musun, Yetenek Sizsiniz Türkiye, O Ses Türkiye ve Yok Böyle Dans bunların başında sayılabilir. Uğur Dündar'ın sunduğu Yoksa Rüya mı ile Behzat Uygur'un yönettiği Söyle Söyleyebilirsen'in yapımcılığını da üstlendi. Aynı yıl vergi rekortmenleri listesine girdi; 2011'de gelir vergisi tahakkuku 2 milyon 836 bin liraya ulaştı.
Kasım 2013'te TV8'i satın alarak yayıncılığın üretim tarafından sahipliğine geçti. Ekim 2016'da yalnızca spor yayınlarına odaklanan TV8,5 kanalını da hayata geçirdi. 1 Ocak 2021'de ise dijital yayın platformu Exxen'i kurarak abonelik tabanlı içerik dünyasına girdi. 2021'de Nişantaşı Üniversitesi iş birliğiyle televizyon, gastronomi ve dijital alanlarda eğitim verecek Acunmedya Akademi'yi açtı.
Ocak 2022'de İngiltere ikinci ligi Championship'te mücadele eden Hull City AFC'yi yaklaşık 35,5 milyon euro karşılığında satın aldı. Ekim 2023'te ise iş insanı Fatih Melek ile birlikte memleketi Ilıca'da bir terlik fabrikası kurdu; 500 kişilik istihdamın yüzde seksenini kadınların oluşturması planlandı.
Sinema ve televizyon yapımlarında zaman zaman kendisi de kamera önüne geçti. Avrupa Yakası, Pis Yedili ve Karakomik Filmler 2 bu projelerin öne çıkanları arasında yer alıyor. Stand-up gösterileriyle de izleyici karşısına çıkan Ilıcalı, Show TV'nin 81 İl 81 Okul sosyal sorumluluk projesinde de etkin rol üstlendi; söz konusu kampanyada 3 milyon 725 bin YTL'nin üzerinde bağış toplandı.