30 Ağustos 1986 tarihinde Berlin'de dünyaya gelen Zafer Yelen, hem Almanya hem de Türkiye liglerinde sergilediği performansla dikkat çeken ve yeteneğiyle adından söz ettiren önemli bir futbolcudur. Futbola olan tutkusuyla küçük yaşta amatör kulüplerde meşin yuvarlağın peşinden koşan sporcu, yeteneği sayesinde profesyonel arenalara adım atmayı başarmıştır. Berlin'in göbeğinde başlayan bu serüven, onu kısa sürede Avrupa'nın en önemli futbol sahalarına ve milli takım düzeyine kadar taşımıştır. Onun futbol kariyeri büyük mücadelelerle doludur.
Almanya'da Parlayan Bir Yıldız: Hansa Rostock Yılları
Futbol yaşantısına amatör kulüplerden MSV Normania 08 bünyesinde adım atan Yelen, sırasıyla Reinickendorfer Füchse, Türkiyemspor Berlin ve TeBe Berlin gibi takımların altyapılarında forma giyerek tecrübe kazandı. TeBe Berlin'in genç takımıyla Almanya Gençler Kupası finaline çıkma başarısı gösteren oyuncu, sergilediği üstün performansla Hansa Rostock gözlemcilerinin radarına girdi. 2005 yılında Rostock'un ikinci takımına transfer olan genç futbolcu, burada sergilediği performansla göz doldurdu. Babelsberg karşısında kariyerinin ilk hat-trick'ini yapan Yelen, aynı zamanda sezonu 14 golle takımının en golcü ismi olarak tamamladı.
Bu müthiş çıkışın ardından Rostock'un ana kadrosuna yükselerek 2. Bundesliga'da sahne almaya başladı. Takımının Bundesliga vizesi aldığı bu kritik sezonda, 26 karşılaşmada attığı 5 gol ve yaptığı 4 asistle başarının mimarlarından biri oldu. Ertesi yıl en üst seviye olan Bundesliga'da 20 maça çıkarak Bayern Münih gibi devlere karşı mücadele etme şansı yakaladı. Ancak kulübün ligden düşmesi ve ardından yaşadığı kasık sakatlığı, onun Almanya'daki parlak günlerine gölge düşürdü.
Trabzonspor Macerası ve Sakatlık Kabusu
Almanya macerasında karşılaştığı şansızlıkların ve kadro dışı kalma süreçlerinin ardından yönünü Türkiye'ye çeviren futbolcu, 30 Haziran 2009 tarihinde Süper Lig'in köklü ekiplerinden Trabzonspor ile resmi sözleşme imzaladı. Hollanda'daki sezon öncesi hazırlık kampında sergilediği istekli futbolla teknik heyetin gözüne girmeyi başardı. Tam her şey yolunda gidiyor derken, antrenmanda yaşadığı ciddi sakatlık ve ardından geçirdiği menisküs ameliyatı tüm planları altüst etti. Bordo-mavili ekipte geçirdiği iki sezon boyunca şansızlıklar yakasını bırakmadı ve resmi maçlarda süre bulmakta zorlandı.
Zafer Yelen'in Trabzonspor formasıyla sahaya çıkamadığı bu iki yıllık dönemde takımı önemli başarılar elde etti. Karadeniz temsilcisi bu süreçte şu unvanları kazandı:
- Süper Lig İkinciliği
- Türkiye Kupası Şampiyonluğu
- Türkiye Süper Kupası Şampiyonluğu
Yeniden Doğuş: FSV Frankfurt ve Milli Takım
2011-12 sezonu öncesinde Almanya'ya geri dönerek FSV Frankfurt ile yeni bir sayfa açtı. İki yıllık aranın ardından profesyonel futbola 1. FC Union Berlin karşılaşmasıyla dönen orta saha oyuncusu, adeta küllerinden doğdu. Frankfurt formasıyla çıktığı ilk sezonda 33 lig maçında sergilediği 5 gol ve 7 asistlik performans, onun kalitesini bir kez daha kanıtladı. İkinci sezonunda bileğinden yaşadığı sakatlık nedeniyle ilk yarıda uzak kalsa da çıktığı sınırlı maçta yaptığı 4 asistle takımına katkı vermeyi sürdürdü.
Milli takım tercihini Türkiye'den yana kullanan Yelen, ilk kez 7 Şubat 2007'de Gürcistan U-21 takımına karşı ay-yıldızlı formayı terletti. İlk milli golünü ise İsviçre U-21 ağlarına gönderdi. U-19 Avrupa Şampiyonası elemelerinde de görev alarak milli gururu yaşadı.