Zafer Mutlu, Ağustos 1956'da İzmit'te dünyaya geldi. Petrol Ofisi memuru Latif Mutlu'nun iki çocuğundan biri olan Zafer, çocukluk yıllarını Malatya'da geçirdi. Ankara Üniversitesi Gazetecilik Yüksek Okulu'ndan 1977'de mezun olan Mutlu, Türk medya tarihinde kurucu isimlerden biri haline geldi.
Gazeteciliğe İlk Adımlar
Mezuniyetin hemen ardından Yeni Ortam gazetesinde mesleğe başlayan Mutlu, kısa süre içinde Vatan, Dünya ve Günaydın gibi köklü yayın organlarında görev aldı. 1980 Haziran'ında Ankara'yı geride bırakarak İstanbul'a taşındı; bu hamle kariyerinin seyrini kalıcı biçimde değiştirdi.
Sabah Gazetesi ve Yükseliş
1985'te yayın hayatına giren Sabah gazetesine geçen Mutlu, zamanla Dinç Bilgin'in en yakın çalışma arkadaşı konumuna yükseldi. Bilgin, bu güveni somutlaştırmak için Sabah'ın yüzde 3,84 hissesini ona devretti. Aynı dönemde Etibank Yönetim Kurulu Üyeliği ve Doğan Gazetecilik A.Ş. Yönetim Kurulu Üyeliği gibi üst düzey görevleri de üstlendi.
Vatan Gazetesi ve Girişimcilik
2002 yılında Sabah'tan ayrılan Mutlu, Vatan gazetesini kurdu; bu adımla Bilgin ile uzun soluklu ortaklığı da son buldu. Kuruluş sürecinde sektörün tanınmış isimlerini bünyesine katmayı başardı. 2008'de gazeteyi Aydın Doğan'a devreden Mutlu, 2010'da Mutlu Dergi Grubu'nu oluşturarak popüler dergi yayıncılığına adım attı. 15 Ocak 2021'de çıkmaya başlayan ulusal haftalık gazete Oksijen'in genel yayın yönetmenliği de üstlendiği roller arasında yer almaktadır.
Kişisel Yaşam
Mutlu'nun üç evliliği olmuştur. İlk eşi Nuray Hanım ile 1979'da evlenen Mutlu, bu birliktelikten Güneş (d. 1980) ve Zeynep (d. 1983) adında iki kız çocuğu dünyaya getirdi; çift 1987'de boşandı. Aynı yıl Günaydın gazetesinden meslektaşı Füsun Arsan ile yeniden evlendi, bu evlilik 2004'e dek sürdü. Haziran 2004'te Nüket Sarıoğulları ile İspanya'da düğün yapan Mutlu, Mart 2020'de Covid-19'a yakalandığını ve 12 günlük tedavinin ardından iyileştiğini kamuoyuyla paylaştı.