Flaman matematikçi ve mühendis Simon Stevin, 1548 yılında Belçika'nın Brugge kentinde doğdu. Kendisi, ondalık kesirlerin sistemli kullanımını yaygınlaştıran ilk isimlerden biridir. Bilimsel çalışmalarıyla modern matematiğin gelişimine öncülük etmiştir. Dönemin dini baskıları nedeniyle pek çok Avrupa ülkesini gezmek zorunda kalan ünlü deha, 1620 yılının Şubat ayında Hollanda'nın Lahey kentinde 72 yaşında hayata gözlerini yumdu.
Çalkantılı Gençlik Yılları ve Yolculuklar
Brugge'de evlilik dışı dünyaya gelen Stevin'in annesi Cathelijne, babası ise Anthuenis (Anton) Stevin idi. ünlü bilim insanının çocukluk yılları ve aldığı eğitim hakkında günümüze ulaşan net bilgiler bulunmamaktadır. Annesinin daha sonra halı ve ipek ticaretiyle uğraşan bir adamla evlenmesiyle Kalvinist geleneklerle yetiştirildiği tahmin edilmektedir. İspanyol yöneticilerin Protestanlara yönelik dini baskıları yüzünden 1571 yılında doğduğu şehri terk ederek Antwerp'e yerleşti. Burada bir şirkette muhasebeci ve kasiyer olarak çalışırken, ticari hesaplamaları pratik zekasıyla birleştirme şansı yakaladı. 1571-1577 yılları arasında Prusya, Polonya, Danimarka, Norveç ve İsveç gibi pek çok Kuzey Avrupa ülkesini kapsayan uzun seyahatlere çıktı.
Seyahatin ardından 1577'de tekrar Brugge'e dönen Stevin, belediye meclisinde vergi katibi olarak görev yapmaya başladı. O yıllarda şehir, Katolikler ile Kalvinistler arasındaki çok şiddetli dini çatışmalara sahne oluyordu. Farklı gruplar İspanya Kralı II. Felipe'ye karşı zaman zaman işbirliği yapsa da çatışmalar sürdü. Özellikle 1578 ile 1584 yılları arasında Bruges, tamamen Kalvinistler tarafından yönetildi. Daha sonra Kalvinistlerin yönetimi ele geçirmesiyle İspanyol yanlısı Katolik din adamları ve yöneticiler hapsedildi. Bu karmaşadan uzaklaşmak isteyen Stevin, 1581 yılında Hollanda'nın Leiden kentine taşınarak Leiden Üniversitesi'ne girdi.
Matematik Alanındaki Çalışmaları
Simon Stevin, ölçü birimlerini ondalık tabanda birleştirmek amacıyla ondalık kesirleri sistemli kullanan ilk Avrupalı bilim insanıdır. Bu adım, Hint-Arap sayı sisteminin kıtada yaygınlaşması sayesinde mümkün olmuştur. Uzun yıllar boyunca ondalık kesirlerin mucidi olarak tanınsa da tarihi gerçekler oldukça farklıdır. Nitekim modern araştırmacılar, ondalık kesirlerin aslında Stevin'den yüzyıllar önce, yani 952 yılında İslam bilgini El-Uqlidisi tarafından yazılan bir kitapla dünyaya tanıtıldığını ve daha sonra 1427'de Al-Kashi tarafından geliştirildiğini kanıtlamıştır. Trigonometriye de büyük katkı sağlayan Stevin, De Driehouckhandel adlı kitabıyla bu alandaki yetkinliğini kanıtlamıştır.
Mühendislik Başarıları ve Aile Hayatı
Fizik ve askeri mühendislik alanlarında öncü olan Stevin, pratik buluşlarıyla da adından söz ettirmeyi başarmıştır. Hollanda su kanallarındaki taşkınları önlemek amacıyla 1586'da yel değirmenleri kullanan gelişmiş pompalama sistemleri tasarlamıştır. Bu tasarımlarla hidrolik mühendisliğinde iyileştirmeler yapmıştır. 1600 yılının yazında ise Orange Prensi Maurice için rüzgarla çalışan özel bir araba geliştirmiştir. Bilimsel başarılarının yanı sıra Stevin, 1610 yılında Catherine Krai ile evlenmiştir. Bu evlilikten dünyaya gelen çocukları şunlardır:
- Hendrick Stevin
- Levina Stevin
- Susanna Stevin
- Frederic Stevin
Büyük mucit, 1612 yılında ailesiyle birlikte Lahey'e taşınmış ve burada bir ev satın almıştı. Belçika'da başladığı yaşam mücadelesini bilimsel başarılarının yanı sıra Stevin, su kanallarındaki taşkınları önleme çalışmalarından trigonometri kuramlarına kadar uzanan geniş bir yelpazede insanlığa rehberlik edecek çok sayıda eser kazandırmıştır. Yaşamının son yıllarını bu şehirde geçiren Stevin, 1620'nin Şubat ayında 72 yaşında hayata veda etmiştir.