Fransız sanat dünyasının en sarsıcı figürlerinden biri olan heykeltıraş François-Auguste-René Rodin, 12 Kasım 1840 tarihinde Paris'te, orta halli bir ailenin çocuğu olarak doğdu. Geleneksel sanat anlayışını kökünden sarsan sanatının öncüsü, çamur ve alçıya üflediği ruhla modern heykelciliğin kapılarını aralayan devrimsel bir figürdür. 17 Kasım 1917'de Meudon'daki atþlye evinde 77 yaşında vefat edene dek, akademik kalıpların dışına çıkarak insan bedeninin dramatik ve duygu yüklü hallerini taşa ve bronza yansıttı. Kendisini mermeri yontan bir işçiden ziyade bir tasarım ve araştırma insanı olarak konumlandıran deha, eserlerini kilden ve alçıdan biçimlendirip mermere veya bronza işleme görevini atþlyesindeki ustalara devrederek heykel sanatına entelektüel bir boyut kazandırdı.
Akademik Engellerden Özgün Arayışlara
Resimle sanat yolculuğuna başlayan Rodin, henüz 14 yaşındayken girdiği La Petite École (Küçük Okul) isimli kurumda heykele yatkınlığını fark etti. Burada desen yeteneğini geliştiren genç yetenek, hareketli modelleri hafızasından resmetme üzerine yoğunlaştı ve 1857'de mezun oldu. Sanat alanındaki yüksek eğitimini sürdürmek için Ecole des Beaux-Arts'ın (Güzel Sanatlar Okulu) sınavlarına 1857-1858 arasında üç kez girdi ancak kazanamadı. Bunun üzerine Constant Simon'dan heykelde derinlemesine görünüş ve kısaltma teknikleri dersleri aldı. Sanatta yüksek öğrenim yapamayacağını anlayınca, 1864'te geçimini sağlamak amacıyla Sevres porselen fabrikasında çalışmaya başladı. Aynı yıl ilk eseri olan Kürk Burunlu Adam heykelini tamamladı ve ilk atþlyesini kiraladı.
Aşk, Savaş ve Yükseliş Dönemi
Sanatçının hayatında 1864 yılı, atþlye kiralaması ve hayat arkadaşı olacak 20 yaşındaki terzi Rose Beuret ile tanışmasıyla büyük bir dönüm noktası oldu. Genç kadın, yıllarca ona modellik ve yardımcılık yaparak işlerini titizlikle takip etti. Bu birliktelikten 1866 yılında oğulları Auguste-Eugène Beuret dünyaya geldi. 1870-1871 yılları arasında yaşanan Fransa-Prusya Savaşı'na katılan heykeltıraş, savaşın ardından Belçika'ya geçti. Brüksel'de ressam Carrier Belleuse ile birlikte Belçika Borsası'nın dekorasyonunu üstlendi. İkili, 1871 yılında Belçika'da ilk sergilerini açtı.
Sanatçının 1875'te tamamladığı Tunç Çağı heykeli, kariyerinde yeni bir sayfa açtı. Ertesi yıl İtalya'ya seyahat ederek Michelangelo Buonarroti üzerine derin araştırmalar yaptı. 1877'de Paris Salon Sergisi'nde sergilediği Bronz Çağı (The Age of Bronze) adlı yapıtı, aşırı gerçekçi detayları nedeniyle tartışmalara yol açarak ününü artırdı. Ardından 1878'de Savunma eserine imza attı. Portre heykeltıraşılığında rüştünü ispat eden sanatçı, 1880'lerden sonra tanınan bir portre ustası oldu ve 1883'te ünlü yazar Victor Hugo'nun büstünü yaptı. Bu süreçte hayatına giren ve hem sevgilisi hem de en büyük rakibi olan heykeltıraş Camille Claudel ile yolları kesişti.
Başyapıtların Doğuşı ve "Cehennem Kapıları"
Rodin, 1880'de Dekoratif Sanatlar Müzesi için büyük bir bronz kapı siparişi aldı. Dante Alighieri'nin ünlü İlahi Komedya (Divina Commedia) eserinden esinlenen bu devasa yapıta Cehennem Kapıları adını verdi. Yaklaşık 6 metre yüksekliğe ve 4 metre derinliğe sahip olan bu anıtsal kapının üzerinde tam 180 figür yer alıyordu. Rodin, ömrünün 37 yılını bu çalışmaya adadı ve yapıt ancak ölümünden sonra bronza dökülebildi. Sanatçı, bu çalışmasında heykeln klasik mimari çerçevelere sığdırılamayacağını gösterdi. Eserin üst kısmına yerleştirmeyi tasarladığı ve başlangıçta Ozan (Şair) olarak adlandırılan Düşünen Adam heykelinin alçısını da 1880 yılında tamamladı. Sanatçı ayrıca 1882 yılında Adem, Havva ve Düşünen Adam heykellerini üretti.
Kariyeri boyunca ardı ardına büyük siparişler alan heykeltıraş, 1885 yılında Calais Belediyesi'nin isteği üzerine Calais Burjuvaları anıtını yapmaya başladı. Hemen ardından 1886'da Öpüşme adlı ünlü heykelini biçimlendirdi. Bu eserin mermer versiyonu, 1888'de Fransız devleti tarafından uluslararası bir sergi için ısmarlanacaktı. Dönemin büyük ressamı Claude Monet'nin 1889'da sunduğu ortak sergi teklifi ise onun sanat çevrelerindeki yerini kanıtladı. 1897'de tamamladığı Balzac heykeli için tam 6 yıl boyunca araştırmalar yaptı. 1895'te Meudon'daki Villa des Brillants'ı satın alarak burada zengin bir resim ve antik heykel koleksiyonu oluşturmaya başladı.
Sanatçının öne çıkan en önemli yapıtları arasında şunlar yer alır:
- Düşünen Adam (le Penseur)
- Cehennem Kapıları
- Öpüşme (The Kiss)
- Calais Burjuvaları
- Balzac
Modernizmin Öncülüğü ve Hüzünlü Veda
Rodin, 1900'lü yıllara gelindiğinde heykel sanatında büyük bir estetik devrim gerçekleştirdi. Únsan figürünün tamamı yerine, sadece el gibi kısmi ve eksik yontularla da dramatik ifadenin yansıtılabileceğini savundu. Akademik düşünceye meydan okuyarak eserlerin "bitmemişliğini" savunan bu yaklaşım, modern heykelciliğin en büyük yapı taşlarından biri oldu. Geleneksel sanattan 20. yüzyül heykelciliğine geçişte en etkin rolü üstlendi. En meşhur yapıtı olan, 1940 dökümlü ve 2x1.40 metre boyutlarındaki bronz Düşünen Adam heykelinin büyük boy alçı modelini ilk kez Londra'daki International Society'de beğeniye sundu. Bronz dökümü ise Salon de Paris'de sergilendi. Heykel 1904'te Paris'teki Pantheon'un avlusuna, daha sonra ise Rodin Müzesi'ne yerleştirildi. Bu heykelin dünya çapındaki şöhretinin bir yansıması olarak, Türkiye'de Bakırköy Ruh ve Sinir Hastalıkları Hastanesi'nin bahçesinde de bir kopyası bulunmaktadır.
Ömrünü adadığı yardımcısı Rose Beuret ile ölümünden çok kısa bir süre önce, 29 Ocak 1917'de evlenebildi. Ağır hasta olan Rose, evliliklerinden sadece 16 gün sonra, 14 Şubat Sevgililer Günü'nde hayata gözlerini yumdu. Aynı yılın 17 Kasım tarihinde vefat eden Auguste Rodin, Meudon'daki evinin bahçesine, sevgili eşi Rose'un yanına, üzerine yerleştirilen Düşünen Adam heykelinin gölgesine defnedildi. Vasiyetiyle tüm koleksiyonlarını devlete bırakan sanatçının anısına, Paris'teki tarihi Biron Konağı, devlet tarafından Rodin Müzesi'ne düşürüldü.