Richard Milhous Nixon, 9 Ocak 1913'te Kaliforniya'nın Orange ilçesine bağlı küçük bir tarım yerleşimi olan Yorba Linda'da dünyaya geldi. Frank Nixon ve Hannah Milhous'un beş oğlundan ikincisi olan Nixon, mesleki hayatına hukuk alanında adım attı. Duke Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nden 1937'de mezun olarak Kaliforniya'nın Whittier şehirinde avukatlık yaptı. Yıllar sonra 1969-1974 arasında ABD'nin 37. cumhurbaşkanı sıfatını taşıyacak olan Nixon, Amerikan siyasi tarihinin en tartışmalı isimlerinden biri olarak tarihe geçti.
Askeri Görev ve Siyasi Yükseliş
İkinci Dünya Savaşı'nın patlak vermesinin ardından Nixon, kısa bir süre Washington D.C.'deki Fiyat Denetim Dairesi'nde çalıştı. 1942 yılında askere alınarak Pasifik Cephesi'nde görev yaptı. Terhis edilmesinin ardından siyasete atıldı; 1947 seçimlerinde Cumhuriyetci Parti adayı olarak Temsilciler Meclisi'ne girdi ve 1950'ye dek bu görevi sürdürdü. 1950-1952 yılları arasında senatör olarak görev yaptıktan sonra, 1952 seçimlerinde Dwight D. Eisenhower'la birlikte yürüttüğü kampanyayı kazanarak 36. başkan yardımcısı sıfatını kazandı. Bu görevi 1953'ten 1961'e dek iki dönem boyunca sürdürdü.
1960 başkanlık yarışında John F. Kennedy'ye yenik düşen Nixon, siyaseti bırakarak New York'a taşındı ve avukatlığa geri döndü. Ancak siyasetten tam anlamıyla kopamadı; 1968'de yeniden Cumhuriyetci Parti'nin başkanlık adayı oldu ve seçimi kazanarak Ocak 1969'da göreve başladı.
Başkanlık Dönemi: Dış Politikadaki Büyük Adımlar
Nixon'un cumhurbaşkanlığı, özellikle dış politikada önemli gelişmelere sahne oldu. Göreve başlar başlamaz, yurt dışındaki ABD kuvvetlerinin azaltılmasını ve küçük devletlere ekonomik-askeri yardımın artırılmasını öngören Nixon Doktrini'ni açıkladı; Vietnam'daki Amerikan askerlerini geri çekme sürecini başlattı. Şubat 1972'de Çin Halk Cumhuriyeti'ne gerçekleştirdiği tarihi ziyaretle yirmi bir yıllık diplomatik kopukluğu sona erdirdi. Aynı yıl SSCB'yi ziyaret eden ilk ABD başkanı olarak da tarihe geçti; bu ziyaretin somut çıktısı olarak iki ülke arasında nükleer silah üretimini sınırlandıran bir antlaşma imzalandı.
İç politikada ise Nixon'un en büyük sınavı enflasyonla mücadele oldu. Fiyat ve ücret denetimleri uyguladı, ABD dolarını iki kez devalüe etti, devlet harcamalarını kısmaya çalıştı. Tüm bu önlemlere karşın enflasyon dizginlenemedi ve bütçe açıkları Amerikan tarihinin en yüksek düzeyine ulaştı.
Watergate Skandalı ve İstifa
1972'de yeniden cumhurbaşkanı seçilen Nixon'un ikinci dönemi, Watergate Skandalı'nın gölgesinde geçti. Nixon, olayla ilgili bilgilerin gizlenmesine çalıştığını ve olayın hemen ardından FBI'nın soruşturmayı engellemesine öncülük ettiğini sonradan itiraf etti. Kongre ve kendi partisi içindeki desteğini hızla yitiren Nixon, 9 Ağustos 1974'te başkanlıktan istifa eden ABD tarihindeki tek cumhurbaşkanı oldu. Görevi yardımcısı Gerald Ford devraldı. Ford'un Eylül 1974'te Nixon'a resmi af çıkarması kamuoyunda büyük tartışma yarattı.
Nixon, 21 Haziran 1940'ta Thelma Pat Ryan Nixon ile evlendi. Çiftin Patricia (Tricia) (d. 21 Şubat 1946) ve Julie Nixon (d. 5 Temmuz 1948) adlarında iki kızı dünyaya geldi. Richard Nixon, 22 Nisan 1994'te 81 yaşında hayatını kaybetti.