Ray Charles Robinson, 23 Eylül 1930'da ABD'nin Georgia eyaletine bağlı Albany kentinde Aretha ve Bailey çiftinin ilk çocuğu olarak dünyaya gözlerini açtı. Genç yaşta yaşadığı trajediler ve görme kaybına rağmen, eşsiz yeteneğiyle soul müziğin doğuşuna öncülük ederek dünya çapında milyonların kalbini kazandı. Ritim ve blues tınılarını piyanosuyla harmanlayan bu efsanevi isim, Amerika'dan Avrupa'ya uzanan geniş bir coğrafyada adını altın harflerle yazdırdı.
Trajedilerle Şekillenen Çocukluk Yılları
Çocukluk dönemi Ray Charles için oldukça sancılı ve dramatik olaylarla geçti. Küçük kardeşi George'un banyo küvetine kafa üstü düşüp boğulması, onun hayatındaki ilk büyük ve sarsıcı travmaydı. Bu acı olayın hemen ardından, henüz yedi yaşındayken glokom hastalığı sebebiyle görme yetisini tamamen olmasa da büyük oranda kaybetti. Tamamen karanlığa gömülmese de hayatı kökten değişti. Florida Sağır ve Körler Okulu'na kaydolarak eğitimine burada devam etti. Burada körler alfabesini öğrenen genç Ray, aynı zamanda enstrüman çalmayı da kavrayarak müzikal geleceğinin ilk tohumlarını attı. Henüz ilk gençlik yıllarındayken anne ve babasını kaybetmesi, onu bu hayatta erken yaşta yalnız bıraktı. On beş yaşında eğitimini yarım bırakıp profesyonel sahnelere adım attı. Florida sahnelerinde müzisyenlik yapmaya başlayan genç yetenek, kendi ayakları üzerinde durmaya kararlıydı.
Seattle Yolculuğu ve Ahmet Ertegün ile Gelen Zirve
1947 yılında hayatında yepyeni bir sayfa açarak Seattle'a taşındı. 1940'lı yılların sonuna gelindiğinde Nat King Cole ve Charles Brown gibi devlerin izlerini taşıyan, kulak okşayan pop ve ritim blues tarzında eserler üretiyordu. Caz ve blues piyanisti olarak adını duyurmaya başlayan müzisyen, 1951 yılında yayınladığı "Baby, Let Me Hold Your Hand" parçasıyla ilk kez En İyi 10 başarısını yakaladı. Charles'ın kariyerindeki en büyük kırılma noktası ise Atlantic Records'un kurucusu Ahmet Ertegün ile yollarının kesişmesi oldu. Ertegün'ün vizyonu sayesinde yeteneğini kitlelere duyuran sanatçı, kısa sürede büyük bir şöhrete kavuştu.
1950'li yılların başında Lowell Fulson ile turnelere çıkan sanatçı, müziğini zenginleştirmek için New Orleans'a giderek Guitar Slim ile çalıştı. R&B yıldızı Ruth Brown için bir toplulukta görev alarak tarzını daha sert ve dinamik bir çizgiye taşıdı. 1954 yılında kendi ritim ve blues topluluğunu kurarak bağımsız adımlarını sıkılaştırdı. Bu dönemde çıkardığı "This Little Girl of Mine", "Drown in My Own Tears", "Hallelujah I Love Her So", "Lonely Avenue" ve "The Right Time" gibi unutulmaz eserler müzik dünyasında fırtınalar kopardı. 1950'lerin sonuna doğru "The Great Ray Charles" ve "What'd I Say" gibi albümlerle diskografisini zenginleştirmeye devam etti.
Dünya Sahneleri ve Tarz Arayışları
1960'ların başında "Unchain My Heart" ile dinleyicilerini selamlayan sanatçı, 1962'de listeleri altüst eden "I Can't Stop Loving You" şarkısına imza attı. Uluslararası alanda da büyük ilgi gören müzisyen, 1961'de Fransa'da ve Antibes Festivali'nde devasa bir orkestra eşliğinde unutulmaz konserler verdi. 1960'lı yılların ortalarında uyuşturucu bağımlılığı nedeniyle zor günler geçirdi ve başı sık sık belaya girdi. 1966 yılında çıkardığı "Let's Go Get Stoned" şarkısıyla pop ritimlerine kaydı ve soul kökenlerinden uzaklaştığı için eleştirildi. Hayranları onun eski günlerdeki soul tarzına dönmesini beklese de, o caz ve country tarzında kalıcı eserler üretmeyi tercih etti.
1980'li ve 90'lı yıllarda da üretkenliğini sürdüren efsane, 1987 yılında Grammy Ödülleri'nde "Ömür Boyu Başarı Ödülü"ne layık görüldü. 1990'lı yıllarda Pepsi reklamlarının unutulmaz sesi haline geldi. Karaciğer rahatsızlığı nedeniyle 10 Haziran 2004'te California Beverly Hills'te 74 yaşında hayata gözlerini yumdu. Ölümünün ardından 2005 yılında vizyona giren "Ray" filminde Jamie Foxx tarafından beyaz perdede hayat buldu.
Başlıca Ray Charles Albümleri
- 1957 - Ray Charles (veya, Hallelujah I Love Her So)
- 1957 - The Great Ray Charles
- 1958 - Yes Indeed!
- 1958 - Soul Brothers (Milt Jackson ile)
- 1958 - Soul Meeting (Milt Jackson ile)
- 1959 - Ray Charles at Newport
- 1959 - What'd I Say
- 1959 - The Genius of Ray Charles
- 1960 - The Genius Hits the Road
- 1961 - Genius+Soul=Jazz
- 1962 - Modern Sounds in Country and Western Music