Büyük Britanya İmparatorluğu'nun denizlerdeki mutlak hâkimiyetinin temellerini atan efsanevi denizci Horatio Nelson, 29 Eylül 1758 tarihinde Norfolk yakınlarındaki Burnham Thorpe köyünde dünyaya gözlerini açtı. Bir köy papazının on bir çocuğundan altıncısı olan Nelson, henüz 12 yaşındayken kraliyet donanmasına katıldı. Doğu ve Batı Hint adaları ile Kuzey Kutup Bölgesi'ndeki görevlerini tamamladğında henüz 18 yaşındaydı. Genç denizci, 19 yaşında sınavı kazanarak teğmen oldu. Ardından vakit kaybetmeden yeniden Batı Hint Adaları'na gönderildi. Nelson, 20 yaşında yüzbaşı rütbesiyle gemi komutanlığına getirildi. Onun yetişkinlik yıllarının büyük bölümünde İngiltere savaştaydı. Bu süreçte Amerikan Bağımsızlık Savaşı ve Fransız Devrimi sonrasındaki çatışmalarda aktif görevler üstlendi.
Akdeniz'deki Mücadeleler ve Kaybedilen Uzuvlar
Fransa ile büyük savaşın başlamasından hemen önce, 1793 yılında 64 toplu dev Agamemnon gemisinin komutası Nelson'a verildi. Akdeniz'deki İngiliz filosuna katılan komutan, Korsika Adası'nın fethi sırasında sağ gözünü kör eden ağır bir yara aldı. Ancak bu büyük kayıp onun azmini asla kırmadı. Portekiz'in güneybatı kıyılarındaki St. Vincent Burnu Savaşı'nda gösterdiği cesaret, İngiliz zaferinin anahtarı oldu. 1797 yılındaki bu muharebenin ardından Nelson, 'Sir' unvanına layık görüldü ve tuğamiral rütbesine terfi ettirildi. Aynı yıl Santa Cruz harekatına katıldı. Kanarya Adaları'ndaki bu çatışmada sağ koluna isabet eden bir misket tüfeği mermisi, kol kemiğini tamamen parçaladı. Kangren tehlikesini önlemek amacıyla cesur komutanın sağ kolu cerrahi müdahaleyle kesilmek zorunda kaldı. Nelson, tüm bu kayıplardan sonra artık tek gözlü ve tek kollu bir amiral olarak savaşıyordu.
Osmanlı Nişanı ve Eşsiz Kopenhag Zaferi
Fransız lider Napolyon Bonapart'ın Mısır'ı işgali üzerine Osmanlı Devleti İngiltere'den askeri yardım isteyince Amiral Nelson, 1798 yılında bölgeye gönderilerek Fransız donanmasını aramaya başladı. Yoğun sis nedeniyle Cebelitarık Boğazı'nda yan yana geçtikleri düşman gemilerini ilk başta fark edemedi. Buna rağmen amansız takibini sürdürerek Fransız donanmasını İskenderiye yakınlarındaki Abukir Körfezi'nde bulmayı başardı. 13 Ağustos 1798 gecesi gerçekleşen tarihi baskınla Fransız donanmasını tamamen imha etmeyi başardı. Sultan III. Selim, Nelson'un bu üstün başarısını ödüllendirmek amacıyla ona değerli bir Osmanlı Nişanı takdim etti. Böylece Osmanlı tarihinde ilk kez yabancı bir komutan bu özel nişanla şereflendirilmiş oldu. Nelson bu nişanı büyük gururla taşıdı. Öyle ki Kopenhag zaferi sonrası imzalanan ateşkese 'Osmanlı hilalinin şövalyesi' unvanıyla imza attı. Aynı gurur verici ifade daha sonra amiralin tabutuna da nakşedildi. Napoli Krallığı'nı Fransız saldırısına karşı savunmak üzere donanmasıyla Napoli'ye giden Nelson, burada İngiliz elçisinin eşi Lady Emma Hamilton ile ömür boyu sürecek büyük bir aşka yelken açtı. Oysaki Nelson, daha önce 1787 yılında Frances Nelson ile bir evlilik gerçekleştirmişti. 1801 yılında, kuzey ülkelerinin Napolyon ile ittifak kurmasını önlemek amacıyla Danimarka filosuna saldırı düzenlendi. Kopenhag önlerindeki savaşta kıyı bataryalarının yoğun ateşi karşısında ana komutan Amiral Parker geri çekilme emri verse de Nelson dürbününü kör gözüne götürerek bu işareti görmediğini söyledi ve zafere ulaştı. Bu başarının ardından 'Vikont' unvanı alan Nelson, nihayet donanma komutanlığına getirildi.
Trafalgar'da Gelen Eşsiz Son Muharebe
Fransız ve İspanyol donanmalarının birleşerek İngiltere topraklarını istila etmesini engellemek en büyük hedefti. Bu amaca ulaşmak için 1803 yılında stratejik öneme sahip Toulon limanını abluka altına aldı. Mart 1805'te kötü hava koşullarından yararlanan Fransız gemileri limandan kaçmayı başardı. Fransız gemilerinin kaçmasının ardından Nelson, birleşen müttefik donanmasını İspanya'nın Cadiz limanında yeniden ablukaya aldı. Ablukayı kırmak isteyen müttefik donanması 20 Ekim'de denize açıldı. İki devasa güç, 21 Ekim 1805 tarihinde Trafalgar Burnu açıklarında karşı karşıya geldi. İngiliz filosu, Nelson ve Amiral Cuthbert Collingwood liderliğindeki iki koldan düşmana saldırdı. Büyük zafer kazanıldı fakat Nelson savaş sırasında vurularak öldü. Henüz 47 yaşında hayata gözlerini yuman amiralin cenazesi Londra'daki St. Paul Katedrali'ne törenle defnedildi. Nelson'ın komuta ettiği ve zafere ulaştığı meşhur Victory gemisi, bugün Portsmouth limanında gururla sergilenmektedir. Tarih boyunca deniz tutmasından şikayetçi olan bu eşsiz asker, adını altın harflerle yazdırdı. Askerlerinin önünde kılıcıyla bizzat savaşan efsane amiral, tarihin en başarılı komutanlarından biridir.