Amerikalı yazar Robert Ervin Howard, 22 Ocak 1906 tarihinde Texas'ın Cross Plains bölgesinde dünyaya gözlerini açtı. Çocukluğunda dinlediği köklü hayalet hikayelerinden, savaş gazilerinin anılarından ve eski kölelerin efsanelerinden ilham alan yaratıcı yazar, fantastik edebiyatta kılıç ve büyü alt türünü inşa ederek büyük bir devrim gerçekleştirdi. Gezici bir tabip olan Dr. Isaac Howard ile amansız bir hastalıkla mücadele eden Hester Jane Howard çiftinin tek çocuğuydu. Çocukluğu Texas'ın farklı kasabalarında göçebe bir hayat sürerek geçti. Seyahatleri sırasında eski savaş gazilerinden, kasaba büyüklerinden ve özgürlüğüne kavuşmuş kölelerden çeşitli hikayeler dinledi. Bu anlatılar, gelecekte yazacağı eserlerin zeminini hazırladı. Ailenin yaşadığı maddi sıkıntılar ve anne ile babasının kavgaları onun iç dünyasını derinden etkiledi. Edebiyata olan tutkusunu ise annesinin yoğun ilgisi ve desteğiyle kazandı. Babasının hekimlik mesleği sayesinde insan vücudu ve yaralanmalar hakkında ayrıntılı bilgiler edindi. Bu tıbbi gözlemler, eserlerindeki dövüş sahnelerinin son derece gerçekçi ve detaylı olmasını sağladı. Çocukluğunda boks, ağırlık kaldırma, bilek güreşi ve vücut geliştirme gibi sporlarla da yakından ilgilendi.
Çocukluk Yılları ve Edebi Eğilimler
Yazarlık hedefini çok genç yaşta belirledi. İlk öykülelerini henüz dokuz yaşındayken kaleme aldı. Vikingleri ve uzak doğu kültürlerini anlatan bu hikayelerde büyük savaşlar ön plandaydı. Zamanla Jack London, Rudyard Kipling ve Thomas Bulfinch gibi ünlü yazarların kitaplarını okuyarak kendini geliştirdi. Ailesiyle birlikte 1919 yılında Cross Plains'e taşındı ve buraya kalıcı olarak yerleşti. Yerel kütüphanede bulduğu ve Roma döneminin antik İsveçlileri olan Pictler hakkındaki kitap onu adeta büyüledi. İlkel insanın modern medeniyete karşı yürüttüğü amansız mücadele teması, onun zihninde ilk kez bu yıllarda filizlendi. Henüz on beş yaşındayken populer pulp dergilerini biriktirmeye ve kendi hikayelerini göndermeye başladı. Herhangi bir edebi akıl hocası yoktu. Aldığı ret mektuplarından dersler çıkararak kendi yazım tarzını tamamen tek başına şekillendirdi. Lise eğitiminden 1923 yılında mezun olduktan sonra da yazma tutkusundan asla vazgeçmedi. Nihayet 1924 yılında Weird Tales dergisi, yazarın 'Mızrak ve Pençe' adlı öyküsünü kabul etti. İlk profesyonel öyküsü karşılığında aldığı on altı dolarlık ödeme, onun profesyonel yazarlık kariyerinin başlangıcı oldu.
Kılıç ve Büyü Dünyasının Doğuşu
Geçimini sağlamak için kasabanın en önemli gelir kapısı olan petrol sektörü hakkında haberler yazarken bir yandan da hayalini kurduğu Weird Tales dergisine düzenli öyküler göndererek edebiyat dünyasına adım atmaya çalıştı. Kısa süre sonra 'Wolfshead' adlı eseriyle derginin kapağında yer almayı başardı. Edgar Allan Poe ve H.P. Lovecraft gibi korku edebiyatının büyük ustalarından esinlendi. Yazarın 1927 yılında kaleme aldığı 'Gölge Krallığı' adlı eser, pulp dergilerinin tarihinde çığır açarak kılıç ve büyü olarak adlandırılan fantastik kurgu alt türünün temellerini atmış oldu. Bu verimli dönemde edebiyat tarihine geçecek benzersiz kahramanlar ve fantastik dünyalar tasarladı. Yazarın en çok iz bırakan eserlerinin başında şu efsanevi karakterler geliyordu:
- Barbar Conan: Hyboria Çağı adı verilen kurgusal bir dünyada yaşayan efsanevi savaşçı.
- Solomon Kane: İnancı ve kılıcıyla kötülüğe karşı savaşan gizemli bir gezgin.
- Barbar Kull: Atlantis kökenli olan ve taht mücadeleleriyle öne çıkan hükümdar.
İlk kez 1932 yılında 'The Phoenix on the Sword' adlı öyküyle Weird Tales sayfalarında okuyucu karşısına çıkan Barbar Conan, yazarın edebiyat dünyasında en çok iz bırakan ve dünya çapında tanınan karakteri haline geldi. İlkel içgüdüleri, kıvrak zekası ve kılıcının gücüyle medeniyeti dize getiren Conan'ın hikayeleri okuyucuyu büyüledi. Bu hikayeler, yazarın vefatından sonra Paul Anderson, Robert Jordan ve Steve Perry gibi isimler tarafından sürdürüldü.
Trajik Son ve Kültürel Miras
Robert E. Howard, hayatı boyunca aşkı yalnızca bir kez, arkadaşı Tevix Clyde Smith'in eski sevgilisi Novalyne Price ile yaşadı. İlişkilerinin getirdiği büyük stres ve yoğun çalışma temposu, Novalyne Price'ın 1936 yılında Louisiana'ya taşınmasıyla son buldu. Sevgilisinin gidişi, annesinin ölüm döşeğindeki ağır hastalığı ve biriken borçları yazarın psikolojisini tamamen bozdu. Annesinin bir daha uyanamayacağını öğrendiği gün, arkadaşından ödünç aldığı 38 kalibrelik Colt tabancayla intihar etti. Yapılan tıbbi müdahalelere rağmen kurtarılamayan yazar, 11 Haziran 1936 tarihinde henüz otuz yaşındayken hayata veda etti. Çok sevdiği annesi de oğlunun vefatından yalnızca bir gün sonra hayata gözlerini yumdu. Arkasında 300'den fazla öykü ve 600'den fazla şiir bıraktı. Yarattığı kahramanlar ölümünden sonra sinemada da hayat bulmaya devam etti. Conan serisi 1982 ve 1984 yıllarında, Kızıl Sonja 1985'te, Kull 1997'de, Solomon Kane ise 2010 yılında sinemaya uyarlandı. Çizgi romanlardan bilgisayar oyunlarına kadar uzanan bu görkemli evren, modern popüler kültürü derinden etkiledi.