Amerikalı efsanevi komutan Matthew Bunker Ridgway, İkinci Dünya Savaşı ile Kore Savaşı dönemlerinde üstlendiği kritik vazifeler ve sergilediği askeri dehasıyla dünya tarihine yön vermiş en önemli generallerden biridir. 3 Mart 1895 tarihinde Virginia eyaletinin Fort Monroe bölgesinde dünyaya gelen bu kararlı lider, kriz anlarında üstlendiği kritik vazifeler sayesinde Amerikan ordusunun en saygın generallerinden biri olmuştur.
Askeri Eğitimi ve İlk Deneyimleri
Thomas Ridgway adında topçu albayı bir babanın oğlu olan Matthew, babasının izinden gitmeyi seçti. Boston'daki liseden 1912 senesinde mezun olduktan sonra West Point Askeri Akademisine başvurdu. Matematik bilgisindeki eksiklik sebebiyle ilk denemesinde akademiden ret cevabı almasına rağmen azim göstererek ikinci denemesinde bu son derece prestijli okula girmeyi başardı. Okulu 1917 yılında başarıyla bitiren genç subay, teğmen rütbesiyle Meksika sınırında konuşlu 3. Piyade Alayı bünyesinde ilk görevine başladı.
Kültürlerere ve dillere duyduğu ilgi sayesinde 1918'de West Point’e İspanyolca öğretmeni olarak geri çağrıldı. 1917 yılında Julia Caroline Blount ile evlendi. Bu evlilikten iki kız çocuğu dünyaya geldi. Çift, 1930 senesinde boşandı. Ridgway, 1924 ve 1925 yıllarında Fort Benning’de aldığı piyade eğitiminin ardından Çin'in Tsientsin kentindeki 15. Piyade Alayi emrine atandı.
Buradaki hizmetinden sonra Nikaragua'ya gönderilen deneyimli subay, 1927 yılındaki serbest seçimlerin güvenliğini denetledi. Ardından 1930'da Bolivya ve Paraguay arasındaki sınır ihtilafını çözmek için kurulan arabulucu komisyonunda kritik sorumluluklar üstlendi. 1930 yılında Margaret Wilson Dabney ile evlendi. Bu evlilik 1947 yılında boşanmayla bitti. Ridgway, bu süreçte Filipinler Valisi'ne askeri danışmanlık yaparak diplomasideki gücünü de ispatladı.
İkinci Dünya Savaşı ve Büyük Zaferler
Askeri kariyerinde hızla yükselen Ridgway, 1935-1937 yılları arasında Kansas'taki Komuta ve Genelkurmay Yüksekokulunda eğitim aldı. 1937'de Brezilya'daki özel vazifesinin hemen ardından İkinci Dünya Savaşı başlayınca Washington'daki Savas Planları Bölümü'ne davet edildi. Ağustos 1942'de tuğgeneral rütbesine yükselerek, bünyesinde iki paraşütçü birliği barındıran 82. Piyade Tümeninin komutasını üstlendi.
Tarihler 10 Temmuz 1943'ü gösterdiğinde, komutasındaki paraşütçü birlikler Sicilya Havadan İndirme Harekâtı’nda hayati bir başarı elde etti. Bu kritik hamle, Amerikan ordusunun tarihindeki ilk büyük paraşütçü operasyonu olarak kayıtlara geçti. Başarılarını sürdüren komutan, 6 Haziran 1944 tarihindeki meşhur D-Day atlayışında da askerleriyle birlikte cepheye atladı. Normandiya Savaşı’nda aralıksız otuz üç gün boyunca en ön safta cesurca mücadele etti. Bu yıpratıcı süreçte tümeni %46 kayıp verdi. 24 Mart 1945'te omzundan yaralandı.
İkinci Dünya Savaşı'nın sona ermesiyle birlikte küresel alanda aktif roller oynamaya devam etti. 1946 ile 1948 yılları arasında Birleşmiş Milletler Askeri Personel Komitesi’nde Amerikan ordusunu başarıyla temsil etti. Özel yaşamında ise 1947 yılında "Penny" lakaplı Mary Princess Anthony Long ile evlendi ve bu evlilik ömrünün sonuna dek sürdü. Ridgway, 1948-1949 yıllarında Karayipler Komutanlığı yaptıktan sonra Genelkurmay Başkanı Orgeneral Joe L. Collins’in yardımcılığına atandı.
Doğu Asya Krizleri ve NATO Liderliği
Uzak Doğu'da gerilim tırmanırken, 23 Aralık 1950 tarihinde 8. Amerikan Ordusu Komutanı Walton Walker geçirdiği bir trafik kazasında hayatını kaybetti. Bu kayıp üzerine Ridgway derhal Kore Savaşı cephesine gönderilerek ordu komutanlığı görevine getirildi. Burada savaşın kaderini belirleyen isim oldu. General Douglas MacArthur ile Başkan Truman arasındaki anlaşmazlık sonrasında, 1951 yılında Birleşmiş Milletler Komutanlığına Ridgway atandı. Aynı zamanda Japonya'nın askeri valisi rolünü de üstlenerek barışın korunmasında kilit rol oynadı. Mayıs 1952'de ise Dwight D. Eisenhower'ın istifasının ardından NATO Avrupa Müttefik Yüksek Komutanı olarak atandı. 17 Ağustos 1953'te ise Amerika Birleşik Devletleri Ordusu Genel Sekreterliği görevini devraldı.
Seçkin ve kahramanlıklarla dolu bir kariyerin ardından Matthew B. Ridgway, 30 Haziran 1955 tarihinde ordudan emekli oldu. Sivil yaşamında da başarılarını sürdüren emekli general, Pennsylvania eyaletinin seçkin banliyölerinden Fox Chapel bölgesine yerleşti ve dev enerji kuruluşu Gulf Oil şirketinin yönetim kurulu başkanlığını yürüttü. Ülkesine yaptığı üstün hizmetlerden dolayı 12 Mayıs 1986'da Başkan Ronald Reagan tarafından üstün cesaret madalyası ile ödüllendirildi. Efsanevi lider 98 yaşında hayata gözlerini yumdu.
Kariyeri boyunca edindiği tecrübeleri yazdığı kitaplarla ölümsüzleştiren komutanın kaleme aldığı başlıca eserler şunlardır:
- 1955 - Soldier: Matthew B. Ridgway'nin Anıları
- 1967 - Kore Savaşı