Asıl adı José-Manuel Thomas Arthur Chao olan İspanyol asıllı Fransız müzisyen, şarkıcı ve politik aktivist Manu Chao, 21 Haziran 1961 tarihinde Fransa'nın başkenti Paris'te dünyaya gözlerini açtı. Francisco Franco'nun baskıcı diktatörlük yönetiminden kaçan ailesinin Paris'in Boulogne-Billancourt ve Sèvres banliyölerindeki entelektüel çevresi, onun sanat ve siyasetle erken yaşta tanışmasını sağladı. Küçüklüğünden itibaren bu zengin kültürel ortamda büyüyen sanatçı, punk müziğin öncüleri The Clash ve Dr. Feelgood gibi grupları dinleyerek müzikal kimliğini şekillendirdi. Sanatçı çok iyi derecede İspanyolca ve İngilizce bilmektedir.
Müzikal Arayışlar ve Mano Negra Dönemi
Seksenli yılların ortasında ilk ciddi müzik grubu olan Les Hot Pants'i kuran sanatçı, bu ekiple yerel düzeyde dikkat çeken Mala Vida isimli demoyu çıkardı. Grubun kısa sürede dağılması üzerine kardeşi Antoine Chao ile birlikte Los Carayos projesini hayata geçirdi. Bu yeni deneme de ne yazık ki uzun ömürlü olamadı. Ardından Chao kardeşler kuzenleriyle Mano Negra grubunu kurdu. Eski şarkıları Mala Vida'yı yeniden kaydeden ekip, Fransa'da büyük bir liste başarısı elde ederek Virgin Records ile kontrat imzaladı. İlk albümleri Patchanka ile İtalya, Almanya ve Hollanda gibi Avrupa ülkelerinde ses getirmeyi başardılar.
Grup, 1992 yılında sirk sanatçılarının da yer aldığı dev bir gemiyle Latin Amerika ve Pasifik sahillerini kapsayan Cargo Tour isimli turneye çıktı. Seyahatleri esnasında yerel politik gerillalara da destek veren müzisyenler, bu macera sayesinde Güney Amerika kıtasında muazzam bir popülarite kazandı. Güney Amerika ve Avrupa adeta fethedilmişti. Grup, 1994 yılı sonunda Antoine'ın ayrılışının ardından çıkardığı son albüm Casa Babylon ile birlikteliğini sonlandırdı.
Clandestino ve Bireysel Başarılar
Mano Negra serüveninin ardından İspanya'nın başkenti Madrid'e yerleşen Chao, buradaki grup arkadaşlarıyla bir araya gelerek Küba devrimi sırasındaki iletişim kanalından ilham alan Radio Bemba Sound System grubunu kurdu. Güney ve Orta Amerika coğrafyasında yeni besteler üretebilmek amacıyla senelerce seyahat eden grup, bu süreçte ortaya çıkan tüm çalışmalarını 1998 yılında yayınlanan ve büyük ses getiren Clandestino isimli albümde bir araya getirdi. Albümün en çok bilinen şarkıları olan Bongo Bong ve Clandestino tüm dünyada hit oldu ve çalışma tam 5 milyon adet satış rakamına ulaştı. Bu büyük başarı sanatçıya Victoires de la Musique bünyesinde "En İyi Dünya Müziği" ödülünü kazandırdı. Ayrıca sanatçı, sinema ve prodüktörlük alanında da önemli adımlar attı.
Kariyeri boyunca farklı iş birliklerine de imza atan başarılı sanatçı, aşağıdaki önemli projelere de yön verdi:
- Pop ikonu Madonna'nın The Next Best Thing adlı sinema filmi için özel müzikler hazırladı.
- 2000 yılında Los Angeles'ta sahne aldı.
- 2001 yılında Karayip ritimleriyle örülü Próxima Estación: Esperanza albümünü müzikseverlerle buluşturdu.
- Bu yeni çalışma büyük ilgi gördü.
- 2004 senesinde Amadou & Mariam ikilisinin beğeni toplayan Dimanche à Bamako albümünün prodüktörlüğünü üstlendi.
- Yine aynı yıl, tamamı Fransızca parçalardan oluşan ve Jacek Woźniak'ın çizimleriyle süslenen Sibérie m'était contée albümünü yayınladı.
- Ünlü yönetmen Emir Kusturica'nın çektiği Maradona belgeselinin müziklerini besteledi.
- 2007'de ise gitarist Madjid Fahem'in de katkı sunduğu İspanyolca ve Portekizce ağırlıklı La Radiolina albümünü piyasaya sürdü.
Kendi özgün stilini politik aktivizmle birleştiren Manu Chao, ritmik ve eğlenceli şarkılarıyla dünya müziğinin en saygın temsilcilerinden biri olarak tanınmaktadır.