Amerikan asıllı Türk milli basketbolcu LaToya Antoinette Sanders, potalardaki üstün performansı ve elde ettiği şampiyonluklarla adından sıkça söz ettiriyor. 11 Eylül 1986 tarihinde Nürnberg kentinde dünyaya gözlerini açan sporcu, hem WNBA liginde hem de Türkiye'de önemli başarılara imza attı. Ülkemizde Lara Sanders ismiyle tanınan başarılı oyuncu, 1.91 boyuyla uzun forvet pozisyonunda görev yapmaktadır. Sanders, profesyonel kariyerini 2019 yılında Washington Mystics takımıyla kazandığı WNBA şampiyonluğu ile taçlandırarak tarihe geçmeyi başardı.
Almanya'dan Amerika'ya Uzanan Gençlik Yılları
LaToya Antoinette Pringle, askeri görev yapan bir ailenin çocuğu olarak Almanya'da doğdu. Reece ve Sharon Pringle çiftinin kızıdır. Shanice isminde bir ablası bulunmaktadır. Ailece daha sonra Kuzey Karolina'da yer alan Fayetteville şehrine yerleşerek yaşamlarını burada sürdürdüler. Eğitim hayatını Seventy-First Lisesi bünyesinde tamamlayan yetenekli sporcu, kolej yıllarında ise Kuzey Karolina Üniversitesi basketbol takımında parkeye çıkarak adından söz ettirmeyi başardı ve böylece kariyer basamaklarını hızla tırmanmaya başladı. Sergilediği başarılı oyunla dikkat çeken sporcu, 2008 yılındaki WNBA seçmelerine katılmaya karar verdi. Seçmelerde ilk tur 13. sıradan Phoenix Mercury ekibi tarafından tercih edilerek profesyonel arenaya adım attı. Bu tercih kariyerinin başlangıcı oldu.
Türkiye Kariyeri ve Lara İsminin Hikayesi
Sanders, 2008'de Phoenix Mercury takımında oynadıktan sonra İsrail'in Maccabi Ramat Hen kulübüne transfer oldu. 2009 yılında Amerika'da Minnesota Lynx forması giyen basketbolcu, aynı yıl Türkiye'ye gelerek Kayseri Basketbol kulübüyle anlaştı. Kayseri temsilcisinde 2009 yılından 2017 yılına kadar uzun süre forma giyerek takımın en önemli parçalarından biri haline geldi. 2011'de kısa süreliğine Los Angeles Sparks takımında da yer alan oyuncu, Türkiye'deki kariyerine ara vermeden devam etti. 2012-2013 sezonunda Türk vatandaşlığına geçen sporcuya, resmi işlemlerin ardından Lara Sanders ismi verildi. Oysa o 'Lale' ismini istemişti. Kendisi daha sonra yaptığı bir açıklamada Türk isminin Lale olmasını çok arzuladığını fakat yetkililerin Lara ismini uygun gördüğünü dile getirdi. Vatandaşlık işlemlerinin tamamlanmasının ardından ay-yıldızlı formayı giyme hakkı kazanan başarılı basketbolcu, 2014 yılında düzenlenen FIBA Dünya Kadınlar Basketbol Şampiyonası kadrosunda kendisine yer buldu ve turnuva boyunca milli takımın pota altındaki en büyük gücü haline geldi. Milli takımla büyük turnuvalarda boy gösteren Sanders, ülkemizi 2016 Yaz Olimpiyatları'nda da gururla temsil etti. Başarılı oyuncu olimpiyatlarda da mücadele etti.
WNBA Şampiyonluğu ve Küresel Macera
Milli takımın yanı sıra kulüp kariyerinde de yükselişini sürdüren Sanders, 2015-2019 yılları arasında WNBA'de Washington Mystics forması giydi. 2019 WNBA sezonunda takımıyla muazzam bir grafik çizerek kariyerinin en büyük başarısını, yani WNBA şampiyonluk kupasını havaya kaldırarak yaşadı. Bu süreçte sadece Amerika ve Türkiye ile sınırlı kalmayan sporcu, Rusya'nın güçlü ekibi UGMK Yekaterinburg'da ve İtalya'nın Reyer Venezia takımında da oynadı. 2019-2020 sezonunda ise Türkiye ligine geri dönerek Çukurova Basketbol kadrosuna katıldı. Uluslararası basketbol sahnesinde hem hücumda hem de savunmada sergilediği kararlı duruşuyla tanınan Lara Sanders, uzun forvet pozisyonundaki etkinliğiyle dünya çapında saygın kulüplerin formasını başarıyla taşıyarak adını spor tarihine yazdırmayı bildi.
Lara Sanders'ın kariyeri boyunca formasını giydiği başlıca kulüpler şunlardır:
- Phoenix Mercury (WNBA)
- Kayseri Basketbol (Türkiye)
- Washington Mystics (WNBA)
- UGMK Yekaterinburg (Rusya)
- Çukurova Basketbol (Türkiye)