Joseph Shuster, 10 Temmuz 1914 tarihinde Kanada'nın Toronto kentinde, Yahudi bir göçmen ailenin çocuğu olarak dünyaya gözlerini açtı. Babası Julius Shuster Hollanda'nın Rotterdam kentinden, annesi Ida Shuster ise Ukrayna'nın Kiev şehrinden gelerek Kanada'ya yerleşmişti. Jean adında bir kız kardeşi olan Shuster, çizim yapmaya henüz çocuk yaşlarda büyük bir ilgi duyuyordu. Gençlik yıllarında geçimini sağlamak için Toronto Daily Star gazetesinde gazeteci olarak çalıştı. Kaderini tamamen değiştirecek olan adım ise 1930 yılında Cleveland'da atıldı. Burada, kendisi gibi içe kapanık, bilimkurgu dergilerine meraklı ve akranları tarafından pek sevilmeyen Yahudi bir genç olan Jerry Siegel ile yolları kesişti. İkilinin bu tanışması, dünya popüler kültür tarihinin en büyük efsanelerinden birinin doğuşuna zemin hazırladı.
Süper Kahramanın Doğuşu ve Clark Kent'in Tasarımı
Sınıf arkadaşı Jerry Siegel ile kurduğu dostluk, kısa sürede ortak bir yaratım sürecine dönüştü. Shuster'ın görsel yeteneği ile Siegel'in hayal gücü birleşince ortaya benzersiz bir uyum çıktı. 1933 yılında Siegel, kendi imkanlarıyla "Science Fiction" adlı bir dergi çıkarmaya başladı. Bu dergide ikili, ilk kez "The Reign of Superman" (Süperman'in Hükümdarlığı) başlığı altında dünyanın ilk süper kahramanı olan Süperman'i okuyucuyla buluşturdu. Kripton gezegeninden kopup Dünya'ya gelen ve burada Clark Kent adıyla gazetecilik yapan bu kahraman, Shuster'ın çizgileriyle hayat buldu.
Joseph Shuster, yarattığı bu devrimsel karakteri çizerken o dönemin popüler sinema figürlerinden esinlendi. Kahramanın dış görünüşü için ünlü aktör Douglas Fairbanks Sr.'yi örnek alırken, gözlüklü ve çekingen Clark Kent karakterinin görsel yapısında Harold Lloyd'u model aldı. Hatta "Clark Kent" ismi bile o dönemin tanınan aktörleri Clark Gable ile Kent Taylor'ın birleşiminden oluşturulmuştu. Hikayenin önemli kadın karakteri Lois Lane için ise Shuster'ın modellik yapması için işe aldığı Joanne Carter esin kaynağı oldu. Joanne Carter, yıllar sonra 1948 yılında ortak yazar Jerry Siegel ile dünya evine girecekti.
DC Comics Yılları ve Büyük Hukuk Mücadelesi
İkili, 1935 yılından itibaren çizimlerini National Allied Publications şirketine satmaya başladı ve Süperman'i günlük bir çizgi roman haline getirmek için yıllarca uğraştı. Nihayet 1938 yılında DC Comics (Detective Comics) bünyesinde çalışmaya başladılar. Ancak hayatlarının en büyük ticari hatasını yaparak, Süperman'in tüm yayın haklarını DC Comics'e sadece 130 dolar gibi sembolik bir ücret karşılığında devrettiler. Bu satış, yayıncı dev ile yaratıcı ikili arasında onlarca yıl sürecek, çizgi roman tarihinin en büyük telif ve hukuk mücadelerinden birini başlattı.
İkinci Dünya Savaşı patlak verdiğinde askere giden Shuster, savaştan sonra terhis olarak DC Comics'teki görevine geri döndü. Ancak aldıkları maaşı yetersiz bulan ortaklar, 1947 yılının sonlarına doğru DC Comics ile yollarını ayırdı. Bu ayrılığın ardından birlikte "Funnyman" adlı yeni bir çizgi roman serisini hayata geçirdiler. Ne var ki bu proje, iki eski dostun kariyerlerindeki son ortak çalışması oldu.
Zorlu Yıllar ve Adalet Arayışı
1960'lı yıllara gelindiğinde Shuster için hayat oldukça zorlaşmıştı. 1964 yılında yaşlı annesi ile birlikte Long Island'da yaşayan sanatçı, geçimini serbest karikatüristlik yaparak sağlamaya çalışıyor ve "pop art" tarzında ciddi çizgi romanlar üretmeyi hedefliyordu. Ancak zamanla kötüleşen gözleri nedeniyle resim çizemez hale geldi. 1975 yılında Jerry Siegel, DC Comics'in kendilerine yönelik tutumunu protesto etmek amacıyla Shuster'ın da katıldığı bir kampanya başlattı. Bu hak arayışına Amerikan Editoryal Karikatürcüler Derneği Başkanı Jerry Robinson ile çizgi roman sanatçısı Neal Adams da katıldı. 1976 yılında Shuster artık neredeyse tamamen kör olmuştu. Kaliforniya'da bir bakımevinde yaşıyordu.
Warner Bros. firmasının 1975 yılında yeni bir Süperman filmi çekeceğini öğrenen Jerry Siegel, durumu basına taşıyarak kamuoyu oluşturdu. Medyanın baskısı karşısında geri adım atan Warner Bros., telif hakları üzerinde hak iddia etmemeleri şartıyla ikiliye ömür boyu yıllık 20 bin dolar (daha sonra 30 bin dolara çıkarıldı) maaş bağladı ve sağlık yardımı sağladı. Bu ömür boyu destek, Shuster'ın son yıllarında biraz olsun rahat nefes almasını sağladı.
Joseph Shuster, 30 Temmuz 1992 tarihinde Los Angeles, Kaliforniya'da konjestif kalp yetmezliği ve hipertansiyon nedeniyle 78 yaşında hayata gözlerini yumdu. Çizgi roman dünyasına yön veren efsanevi çizer geride şu unutulmaz karakterleri ve detayları miras bıraktı:
- Dünyanın ilk süper kahramanı olan Süperman
- Gazeteci kimliğiyle bilinen ve Harold Lloyd'dan esinlenilen Clark Kent
- Joanne Carter'ın modellik yaptığı unutulmaz karakter Lois Lane
- Son ortak çalışmaları olan çizgi roman serisi Funnyman