İstanbul'un yakın tarihine hem hekimliği hem de yerel yöneticiliğiyle damga vuran Fahri Atabey, 1913 yılında bu kadim şehirde dünyaya geldi. İlk ve ortaöğreniminin ardından tıp alanına yönelen Atabey, yükseköğrenimini 1937 senesinde İstanbul Üniversitesi Tıp Fakültesi bünyesinde başarıyla tamamladı. Genç hekim, askeri tıbba yöneldi. Bu doğrultuda 1940'ta Gülhane Askeri Tıp Akademisi kadrosuna asistan sıfatıyla giriş yaptı. Buradaki çalışmaları neticesinde 1943 yılında doğum ve kadın hastalıkları uzmanlığını elde etti. Mesleki birikimini uluslararası düzeye taşımak amacıyla 1947 yılında İngiltere'ye giderek staj yapan uzman, üç yıllık bu deneyimin ardından 1950'de Türkiye'ye geri döndü. Ülkeye dönünce mezun olduğu İstanbul Üniversitesi Tıp Fakültesi bünyesinde asistan hekim olarak akademik çalşmalarına hız verdi. Akademik hayatı başarılarla doluydu.
Zeynep Kamil Hastanesi ve Sağlıkta Yenileşme
Kariyerinin en verimli döneminde, 1952 yılında Zeynep Kâmil Hastanesi başhekimliğine atandı. Bu köklü sağlık kuruluşunun gelişimine olağanüstü katkılar sunan Atabey, büyük bir özveriyle sürdürdüğü bu kritik idari görevini 1968 yılına kadar başarıyla devam ettirdi. Hastanede derhal imar çalşmaları başlatıldı. Gerçekleştirilen başlıca büyük yatırımlar ÿşunlardır:
- Modern ameliyathane ünitelerinin kurulması
- 150 yataklı kadın hastalıkları kliniğinin yapımı
- 200 yatak kapasiteli çocuk kliniğinin inşası
Bu yenilikçi adımlar, Zeynep Kamil'i ülkenin en gelişmiş hastanelerinden birine dönüştürdü.
Yassıada Duruşmaları ve Siyaset Sahnesi
Atabey'in sakin yaşamı, 1960 askeri darbesinin ardından derin bir siyasi çalkantıyla sarsıldı. Dönemin Başbakanı Adnan Menderes ile birlikte, kamuoyunda Bebek Davası adıyla bilinen süreçte Yassıada Mahkemeleri önünde sanık olarak yargılandı. Çetin duruşmaların ardından beraat etti. Yaşanan bu olağanüstü dönem nedeniyle, 1960 ile 1963 yılları arasında başhekimlik görevinden mecburen uzak kaldı. Ardından kurulan Adalet Partisi koalisyon hükümeti vesilesiyle eski başhekimlik vazifesine gururla yeniden iade edildi.
Belediye Başkanlığı ve Vefatı
Tıbbi alandaki tecrübesini yerel yönetimlere aktarmak isteyen uzman, 1968'de Adalet Partisi adaylığından seçim yarışına dahil oldu. Sandıktan yüzde 48,8 gibi ezici bir destekle çıkarak İstanbul Belediye Başkanı unvanını kazandı. Metropolün idaresini 8 Haziran 1968 ile 9 Aralık 1973 tarihleri arasında üstlendi. Spor dünyasında da faal olan Atabey, Fenerbahçe SK bünyesinde 926 sicil numaralı yüksek divan kurulu üyeliğini sürdürdü. Tarih 2 Ağustos 1994'ü gösterdiğinde, 81 yaşındaki hekim doğduğu kentte hayata gözlerini yumdu. Cenazesi, yakınları ve sevenleri tarafından dualarla Karacaahmet Mezarlığı sınırları içerisine defnedildi.