Ay'a ayak basan on ikinci ve son insan olan Amerikalı astronot Eugene Cernan, 14 Mart 1934 tarihinde Illinois eyaletinin Bellwood bölgesinde dünyaya gelerek havacılık tarihinin en büyük efsanelerinden biri oldu.
Genç yaşta mühendislik ve askeri pilotluk eğitimi alan Cernan, Gemini ve Apollo programlarında kritik görevler üstlenerek adını altın harflerle yazdırdı.
Tarihe geçen başarılı uçuşların ardından, 16 Ocak 2017'de hayata gözlerini yumdu.
Kendisi, uzay boşluğundaki benzersiz deneyimleriyle insanlığın sınırlarını zorlayan öncüler arasında yer almaktadır.
Zorlu gökyüzü maceraları, onu dünya çapında unutulmaz bir figür haline getirdi.
Uzay Serüveninin Başlangıcı ve Gemini Görevleri
Eğitim hayatına Maywood'daki Proviso Township Lisesi bünyesinde adım atan Cernan, ardından Purdue Üniversitesi Elektrik Mühendisliği bölümünü 1956 senesinde başarıyla tamamlayarak lisans derecesini elde etti.
Ardından askeri alana yönelerek deniz subaylığı eğitimi almaya karar verdi.
Purdue bünyesindeki Deniz ROTC programı vasıtasıyla subaylığa adım atan genç pilot, burada uçuş eğitimlerine hızlıca başladı.
Havacılığa olan tutkusu onu Miramar Deniz Hava Üssü bünyesindeki 26 ve 112 numaralı Saldırı Filolarına taşıdı.
Cernan, yeteneklerini pekiştirmek amacıyla ABD Deniz Kuvvetleri Lisansüstü Okulu'nda Havacılık Mühendisliği alanında yüksek lisans yaparken askeri kariyerinde jet uçaklarıyla 5 bin saatin üzerinde uçuş süresi kaydetti.
Ayrıca uçak gemilerine 200'den fazla başarılı iniş yaparak zorlu koşullarda ne denli yetkin olduğunu gösterdi.
Deniz Kuvvetlerindeki bu parlak kariyerini 1 Temmuz 1976 tarihinde Yüzbaşı rütbesiyle emekli olarak noktaladı.
NASA'dan gelen davetle Ekim 1963'te astronot kadrosuna seçilen on dört özel isimden biri olmayı başardı.
İlk uzay deneyimini Haziran 1966'da gerçekleştirilen Gemini 9A uçuşunda pilot koltuğunda oturarak yaşadı.
Komutan Thomas P. Stafford ile birlikte çıktığı bu üç günlük yolculukta uzay aracı yörüngeye oturdu.
Bu kritik misyonda araçlar arası kenetlenme denemeleri başarıyla tamamlandı.
Cernan, iki saat on dakika süren göreviyle uzay yürüyüşü yapan ikinci Amerikalı unvanını kazandı.
Grup, inişini USS WASP gemisi yakınlarına güvenle gerçekleştirerek tarihi anlara imza attı.
Bu başarının akabinde Cernan, Gemini 12 misyonunda yedek pilot, Apollo 7'de ise yedek Ay Modülü Pilotu oldu.
Apollo Programı ile Ay Yüzeyine Tarihi Yolculuk
Cernan'ın uzaydaki ikinci büyük sınavı, Mayıs 1969 tarihinde icra edilen Apollo 10 göreviyle gerçekleşti.
Burada Ay Modülü Pilotu olarak görev alan Cernan'a Stafford ve John W. Young eşlik etti.
Ay inişinin provası niteliğindeki bu seferde Ay yüzeyine sekiz deniz mili kadar yaklaşmayı başardılar.
Bu tarihi prova, Ay modülünün güvenliğini tescil ederken insanın o çekim alanında manevra yapabileceğini kanıtladı.
Cernan'ı asıl ölümsüzleştiren olay ise Apollo 17 görevinin komutanlığını üstlenmesi oldu.
Tarihler 6 Aralık 1972 gecesini gösterdiğinde insanlı son Ay yolculuğu için fırlatma gerçekleştirildi.
Cernan'ın yönetimindeki ekipte Ronald Evans ve Harrison H. Schmitt bulunuyordu.
"America" komuta modülü ile "Challenger" isimli Ay modülünü kullanan mürettebat, Taurus-Littrow vadisine başarılı bir iniş gerçekleştirerek Ay topraklarında üç tam gün boyunca üç ayrı keşif gezisi organize etti.
Toplanan 115 kilogramlık materyal, sonraki yıllarda yapılacak bilimsel çalışmalar için dünyaya getirildi.
Apollo 17 misyonu; yüzeyde en uzun kalış, en kapsamlı uzay yürüyüşü gibi pek çok rekoru kırdı.
Cernan toplamda 566 saatten fazla uzayda kalırken, bunun 73 saatini Ay üzerinde geçirmeyi başardı.
Tarih 14 Aralık 1972'yi gösterdiğinde, Ay yüzeyini terk eden son insan olarak tarihin sayfalarına geçti.
Ayrılmadan önce insanlığa umut ve barış mesajı veren ünlü astronot, şu kelimeleri sarf etti: "Geldiğimiz gibi gidiyoruz ve Tanrı'nın izniyle, tüm insanlık için barış ve umutla geri döneceğiz."
Sonraki programların iptal edilmesi nedeniyle Cernan'ın ayak izleri, uzun süre insanlığın uydumuzdaki son izi oldu.
NASA Sonrası Kariyeri ve Özel Yaşamı
Uzay serüveninden sonra Cernan, Johnson Uzay Merkezi bünyesinde idari görevler üstlenmeye devam etti.
Burada Apollo program yöneticisinin özel danışmanı olarak çalıştı.
Ayrıca ABD ile SSCB arasındaki ortak Apollo-Soyuz Test Projesi görüşmelerinde baş müzakereci oldu.
NASA'dan ayrıldıktan sonra iş dünyasına adım atan ünlü isim, enerji ve havacılık sektörlerinde aktif rol üstlenerek kendi danışmanlık firmasını kurmadan önce Houston merkezli petrol firmasında başkan yardımcılığı yaptı.
Medya sektöründe de boy gösteren Cernan, televizyon kanallarında uzay yayınlarına yorumcu olarak katıldı.
Akademik başarılarıyla da öne çıkan astronot, dünya genelindeki birçok üniversiteden fahri doktora unvanları aldı.
Bu kurumlar arasında şunlar bulunmaktadır:
- Purdue Üniversitesi
- Gonzaga Üniversitesi
- Northwestern Üniversitesi
- Comenius Üniversitesi (Slovakya)
- Drexel Üniversitesi
- Western State Üniversitesi Hukuk Fakültesi
Zamanını at binme, balıkçılık, avcılık ve uçuş gibi hobilerle geçiren Cernan, spor yapmayı da çok seviyordu.
Özel hayatında iki kez evlilik yapan ünlü astronotunun Tracy, Danielle ve Kelly adlarında üç kızı vardı.
Dokuz torun sahibi olan bu büyük havacı, ailesine olan bağlılığıyla da biliniyordu.
Havacılık dünyasına adadığı ömrünü 16 Ocak 2017'de Teksas eyaletinin Houston şehrinde tamamlayarak aramızdan ayrıldı.
Bıraktığı miras, gelecek nesillerin uzay hayallerini süslemeye devam etmektedir.