Carl Edward Sagan, 9 Kasım 1934 tarihinde ABD'nin New York eyaletine bağlı Brooklyn bölgesinde Musevi bir ailenin evladı olarak dünyaya gözlerini açtı. Terzilik yapan babası Samuel Sagan ve ev hanımı olan annesi Rache Molly Gruber'ın desteğiyle büyüyen genç Sagan, bilime ve gökyüzüne duyduğu merakı küçük yaşta belli etti. Akademik eğitimi için Şikago Üniversitesi'ni tercih eden Sagan; burada fizik, astronomi ve astrofizik eğitimi alarak 1955 yılında mezuniyetiyle ilk önemli adımını attı. Yüksek lisans derecesini 1956 senesinde fizik dalında tamamladıktan sonra, 1960 yılında astronomi ve astrofizik alanında doktora ünvanı elde etti. Lisans yıllarında ünlü genetik uzmanı Hermann Joseph Muller'in laboratuvarında görev alarak bilimsel metotları öğrendi.
Gezegenlerin Sırları ve Bilimsel Keşifler
Akademik yaşamının hemen ardından Sagan, özellikle komşu gezegenlerin gizemlerini çözmeyi kafasına koymuştu. 1960'lı yılların başında Venüs hakkında kesin bir veri bulunmazken, bu gezegenin aşırı kuru ve sıcak olduğuna dair görüşler içeren bir rapor kaleme aldı. Caltech Jet İtki Laboratuvarı tarafından yürütülen Mariner görevlerine katılarak Venüs projelerinin tasarım süreçlerinde büyük rol oynadı. Nitekim 1962 yılında gerçekleştirilen Mariner 2 uçuşunun sağladığı veriler, onun Venüs'ün cehennemi sıcaklığı ve yoğun atmosferiyle ilgili tezlerini doğruladı. Buradaki yüksek dereceli ısıyı gördüğünde, küresel ısınmanın kendi dünyamız için de ne kadar büyük bir tehdit oluşturduğunu erkenden sezdi.
Stanford Üniversitesi Tıp Fakültesi'nde bir yıl boyunca genetik asistanlığı yaptıktan sonra, Harvard Üniversitesi'ne geçerek beş yıl süreyle astronomi asistanlığı ve öğretim görevlilişi yaptı. 1968 yılında doçentlik unvanıyla Cornell Üniversitesi kadrosuna katıldı. Burada 1971 yılında astronomi ve uzay bilimleri profesörlüğüne terfi ederek özel bir laboratuvarın yöneticiliğine getirildi. Sagan'ın öngörüleri sadece Venüs ile sınırlı değildi. Mars üzerindeki mevsimsel ton değişimlerinin bitki örtüsüyle değil, rüzgarların savurduğu toz fırtınalarıyla ilişkili olduğunu kanıtladı. Bununla birlikte, Jüpiter'in atmosfer yapısının anlaşılmasına büyük katkı sundu. Satürn'ün uydusu Titan ile Jüpiter'in uydusu Europa'da devasa okyanuslar bulunabileceşi hipotezini dünyada ilk defa ortaya atan isimler arasına girdi. Europa uydusunun buzul kabuğunun altındaki sıvı okyanusların yaşam barındırabileceğini savundu ve yıllar sonra Galileo uzay aracı bu teoriyi dolaylı yoldan doğruladı.
Uzay Sondaları ve Evrene Gönderilen Altın Mesajlar
Akademik çalışmalarının yanı sıra 1968-1979 yılları arasında prestijli bilimsel dergi Icarus'un yayın yönetmenliğini yürüten Carl Sagan, aynı zamanda pek çok insansız uzay görevinin yöneticiliğini ve danışmanlığını üstlendi. Evrende yalnız olmadığımıza inanan ünlü astronom, görev sürelerini tamamlayıp güneş sistemini terk edecek olan uyduların üzerine, dünya dışı akıllı uygarlıkların okuyabileceği değişmez bir evrensel mektup bırakma fikrini sundu. Bu yöntemle uzaya yollanan ilk tasarım, Pioneer 10 sondasına eklenen ve üzerinde evrensel semboller yer alan altın kaplama bir plaka oldu. Sagan, çalışmasını daha da derinleştirerek Voyager araçları için tasarlanan Voyager Altın Kaydı projesini hazırladı. Bu özel kaydın içinde dünyadaki yaşamı özetleyen 115 görsel, doğa sesleri, eşsiz müzik parçaları ve 55 farklı dilde dostluk seslenmesi yer aldı. Türkçe olarak kayda geçen dostane selamlama ise onun üniversite yıllarından dostu Profesör Kuniholm tarafından seslendirilerek evrenin boşluğuna bırakıldı.
Ekranlardan Sayfalara Uzanan Kozmik Miras
Bilimin sıradan insanlarla buluşmasında Sagan'ın çabaları çok büyük bir fark yarattı. Dünya çapında izlenme rekorları kıran 13 bölümlük Cosmos belgeseli ile milyonlarca insana kozmosun büyüleyici sırlarını aktardı. Ayrıca 1985 senesinde yayımlanan Contact (Mesaj) adlı bilimkurgu romanı, 1997 yılında Robert Zemeckis yönetmenliğinde sinemaya da taşındı. Sagan, başarılı kariyeri sürecinde birçok önemli ödülün sahibi oldu. Kendisine layık görülen bazı büyük ödüller şunlardır:
- 1972 ve 1977 yıllarında verilen NASA Madalyaları
- 1975 senesinde takdim edilen Joseph Priestley Ödülü
- 1977 yılında kazandığı Pulitzer Ödülü
Carl Sagan, yaşamı boyunca üç evlilik gerçekleştirdi. İlk evliliğini 1957'de Lynn Margulis ile yaptı ve bu evlilikten Dorion ile Jeremy adında iki çocuğu oldu; çift 1964'te ayrıldı. İkinci birlikteliğini 1968'de Linda Salzman ile kurdu, Nick adında bir oğlu dünyaya geldi ve 1981 yılında yollarını ayırdılar. Son evliliğini ise 1981 yılında yazar Ann Druyan ile yaptı. Bu beraberlikten Sasha ve Samuel adında iki çocuğu doğdu. Ann Druyan ile gerçekleştirdiği bu evliliğin ardından Sagan, nükleer karşıtı sivil eylemlere de katılarak politik kimliğini açıkça sergiledi. Büyük bilim insanı, 20 Aralık 1996 tarihinde ABD'nin Seattle kentinde, 62 yaşındayken kemik iliği hastalığı olan Myelodysplastic sendromu sebebiyle yaşamını yitirdi. Kozmik bağlantıları açıklayan eserleri ve evren hakkındaki felsefi görüşleriyle insanlığa muhteşem bir miras bıraktı.