Amerikan sinemasının en karakteristik yüzlerinden biri olan Walter Matthau, gerçek adıyla Walter John Matthow, 1 Kasım 1920 tarihinde New York'ta yoksul bir göçmen ailenin çocuğu olarak dünyaya gözlerini açtı. Zorlu yaşam koşullarına rağmen oyunculuk tutkusunun peşinden giderek tiyatrodan sinemaya uzanan büyük bir kariyer inşa etmeyi başardı. Yiddish tiyatrosunda henüz çocuk yaşta başladığı bu serüvende, kendine has fiziksel özellikleri ve güçlü yeteneğiyle beyaz perdenin unutulmaz figürlerinden biri haline geldi. Rusya kökenli Musevi bir ailenin ferdi olan sanatçı, babası rahip Melas Matthow ve giysi işçisi olan annesi Rose Berolsky'nin gözetiminde, ağabeyi Henry ile birlikte Lower East Side'ın yoksul sokaklarında büyüdü. Yaşadığı tüm imkansızlıklara karşın içindeki sanat aşkını söndürmeyen Matthau, zorlu yolları aşarak adını Hollywood'un altın sayfalarına yazdırmayı bildi.
Yoksulluktan Sahne Işıklarına Uzanan Yıllar
Sanatçının çocukluk yılları, New York'un göçmen mahallelerinde geçim mücadelesiyle şekillendi. Matthau henüz 11 yaşındayken, New York bünyesindeki Yiddish tiyatrosuna adım atarak oyunculukla tanıştı. Bu erken dönemde, orijinal soyadı olan Matthow'u telaffuz olarak çok sert bulduğu için Matthau şeklinde değiştirmeye karar verdi. Lise eğitimini Seward Park Lisesi sınırlarında başarıyla tamamlayarak mezun oldu. Gençlik yıllarının ardından patlak veren İkinci Dünya Savaşı döneminde, 1942 ile 1945 yılları arasında Amerikan Hava Kuvvetleri'nde aktif görev aldı. Askerlik vazifesini B-24 bombardıman uçaklarında telsizci olarak yerine getiren Matthau, vatan savunmasının ardından tekrar sivil hayata ve en büyük tutkusu olan oyunculuğa geri döndü.
Hollywood'da Yükseliş ve Jack Lemmon Ortaklığı
Sanatçının beyaz perdeyle buluşması 1955 yılında gerçekleşti ve Walter Matthau, sinema dünyasındaki bu ilk heyecanlı adımını ünlü aktör Burt Lancaster ile aynı filmde rol alarak attı. Bu başarılı ve etkili başlangıcın ardından birkaç western filminde daha kamera karşısına geçti. Oyunculuğun yanı sıra sinemanın mutfağına da ilgi duyarak bazı yönetmenlik deneyimlerinde bulundu. Sanatçının kariyerindeki en büyük dönüm noktalarından biri ise 1965 yılında sessizce başladı. Bu dönemde izleyicinin karşısına çıkan Odd Couple (Garip Bir Çift) serisiyle birlikte, unutulmaz aktör Jack Lemmon ile efsanevi bir sinema ortaklığı kurdu. İkilinin sergilediği muazzam uyum, uzun yıllar boyunca devam edecek ve sinema severleri kahkahaya boğacak pek çok ortak yapımı da beraberinde getirecekti.
Akademi Başarısı ve Akıllara Kazınan Portre
Sanatçı üstün performanslarını taçlandırmakta gecikmedi ve 1966 yapımı The Fortune Cookie filmindeki rolüyle sinema dünyasının en prestijli ödülü olan Oscar'a ulaştı. Bu filmle En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında Akademi Ödülü kazanarak adını tarihe yazdı. Walter Matthau, klasik aktör kalıplarının dışındaki fiziğiyle de akıllara kazındı. Kendine özgü kambur duruşu ve sinsi, alaycı siması onun en belirgin alametifarıkası haline geldi. Canlandırdığı her karaktere derinlik katan bu yüz hatları, onu sinema dünyasında benzersiz kıldı. Oyunculuk kariyerindeki bu büyük yükseliş, özel yaşamındaki mutlulukla da dengelenirken, yaşamı boyunca iki kez evlilik yapan Matthau, aile hayatını şu şekilde geliştirdi:
- Grace Geraldine Johnson: 1948 yılında dünya evine girdiği ilk eşidir. 1958 yılına kadar süren bu evlilikten David Matthau (2 Kasım 1953 doğumlu) adında bir oğlu ve Jennifer Matthau (2 Ağustos 1956 doğumlu) adında bir kızı dünyaya gelmiştir.
- Carol Grace: Sanatçı, 21 Ağustos 1959 tarihinde hayatını Carol Grace ile birleştirdi. Bu evlilik, aktörün 2000 yılındaki vefatına kadar mutlu bir şekilde sürdü ve çiftin Charles Matthau (10 Aralık 1962 doğumlu) adında bir oğlu oldu.
- Çocukları: Aktörün evliliklerinden dünyaya gelen Jennifer Matthau, David Matthau ve Charles Matthau adındaki üç çocuğu, onun yaşamındaki en büyük sevinç kaynakları olmuştur.
Efsanevi oyuncu, yaşamının son döneminde ciddi sağlık sorunlarıyla mücadele etti. Kendisine kolon kanseri teşhisi konulmuş olmasına rağmen, hayata karşı duruşunu hiç bozmadı. Walter Matthau, 1 Temmuz 2000 tarihinde aniden geçirdiği bir kalp krizi sonucunda, 79 yaşında hayata gözlerini yumdu. Geride bıraktığı onlarca unutulmaz film, aldığı prestijli ödüller ve beyaz perdede yarattığı eşsiz karakterlerle, sinema dünyasında silinmez bir iz bırakarak aramızdan ayrıldı.