Türk spor tarihinin önemli isimlerinden biri olan milli güreşçi ve antrenör Nihat Kabanlı, 1 Ocak 1944 tarihinde Erzurum'da dünyaya gözlerini açtı. Serbest güreş branşında Türkiye'yi uluslararası arenada başarıyla temsil eden Kabanlı, özellikle 63 ve 68 kilo kategorilerindeki üstün mücadelesiyle adını altın harflerle yazdırdı. Minderde sergilediği teknik ve kazandığı madalyalarla Türk güreşinin efsaneleri arasına giren sporcu, aktif kariyerinin ardından antrenör olarak da ülkesine hizmet etti.
Minderdeki İlk Başarıları ve Yükselişi
Güreş sporuna küçük yaşlarda Erzurum'da adım atan Nihat Kabanlı, kısa sürede yeteneğini kanıtladı. Yurt içinde düzenlenen çeşitli şampiyonalarda önemli dereceler elde eden genç sporcu, bu başarılarının ardından Türkiye Millî Güreş Takımı'na seçildi. Uluslararası arenadaki ilk büyük zaferini ise 1964 yılında yaşadı. Romanya'nın Köstence şehrinde düzenlenen Balkan Güreş Şampiyonası'nda 63 kilo serbest stilde mindere çıkan Kabanlı, rakiplerini geride bırakarak altın madalyaya ulaştı. Bu önemli başarısını bir sonraki yıl da sürdüren milli sporcu, 1965 yılında Bulgaristan'ın Yanbol kentinde yapılan Balkan Şampiyonası'nda ise kürsünün ikinci basamağına çıkarak gümüş madalyayı boynuna taktı.
Zirve Yılları: Avrupa Şampiyonluğu ve Dünya Dereceleri
Milli sporcunun uluslararası düzeyde asıl çıkış yaptığı yıl 1966 oldu. Batı Almanya'nın Karlsruhe kentinde düzenlenen Avrupa Güreş Şampiyonası'nda 63 kilo serbest stilde Türkiye'yi temsil eden Kabanlı, burada üçüncülük elde ederek bronz madalya kazandı. Başarı grafiğini aynı yıl da koruyan Kabanlı, Amerika Birleşik Devletleri'nin Toledo şehrinde gerçekleştirilen Dünya Güreş Şampiyonası'nda da yine 63 kiloda kürsüye çıkmayı başardı. Kabanlı, burada da dünya üçüncüsü unvanıyla bronz madalyanın sahibi oldu.
Kariyerindeki en görkemli başarıyı ise 1967 yılında kendi seyircisi önünde elde etti. Türkiye'nin ev sahipliğinde İstanbul'da düzenlenen Avrupa Güreş Şampiyonası'nda 63 kilo serbest stilde mücadele eden Nihat Kabanlı, büyük bir performans gösterdi. Finalde Bulgar rakibi Mladen Gueorguiev ile karşı karşıya gelen Kabanlı, rakibini mağlup ederek Avrupa şampiyonu oldu ve altın madalyayı ülkesine kazandı. Tecrübeli sporcu, ayrıca 1969 yılında Bulgaristan'ın başkenti Sofya'da düzenlenen Avrupa Şampiyonası'nda 68 kiloda şampiyonayı dördüncü sırada tamamladı.
Nihat Kabanlı'nın uluslararası arenada kazandığı başlıca başarılar şu şekildedir:
- 1964 Balkan Güreş Şampiyonası - Altın Madalya (63 kg)
- 1965 Balkan Güreş Şampiyonası - Gümüş Madalya (63 kg)
- 1966 Avrupa Güreş Şampiyonası - Bronz Madalya (63 kg)
- 1966 Dünya Güreş Şampiyonası - Bronz Madalya (63 kg)
- 1967 Avrupa Güreş Şampiyonası - Altın Madalya (63 kg)
Antrenörlük Kariyeri ve Vefatı
Aktif güreş kariyerini noktaladıktan sonra spordan kopmayan Nihat Kabanlı, bilgi birikimini genç nesillere aktarmayı tercih etti. Türkiye'deki çeşitli güreş eğitim merkezlerinde antrenörlük yapan Kabanlı, aynı zamanda milli takım bünyesinde de antrenör olarak görev üstlendi. Bu süreçte Türk sporuna çok sayıda başarılı güreşçi kazandırarak Türk güreşinin gelişimine büyük katkı sağladı.
Kabanlı, yaşamının son döneminde Bursa'da ikamet etti. 2 Aralık 2020 tarihinde Bursa Devlet Hastanesi'nde COVID-19 tedavisi gördüğü sırada 76 yaşında vefat eden efsane sporcu, Türk spor camiasını derin bir yasa boğdu. Milli güreşçinin naaşı, vefat haberinin ardından Bursa'dan memleketi Erzurum'a nakledildi ve 3 Aralık 2020 tarihinde Erzurum Asri Mezarlığı'nda kılınan cenaze namazının ardından dualarla ebedi istirahatgahına tevdi edildi.