Nihat İleri, 1955 yılında Samsun'da dünyaya geldi. Sahne kariyerini akademik bir temele oturtmak için Ankara'ya gelen İleri, Ankara Devlet Konservatuarı Tiyatro Bölümü'nden 1977'de mezun oldu. Mezuniyetinin hemen ardından Ankara Devlet Tiyatrosu'nun kadrosuna katıldı ve iki yıl süren bu dönemde sahne deneyimi edindi. 1979'da ise kariyerinin uzun soluklu durağı olan İstanbul Devlet Tiyatrosu'na geçti.
Devlet Tiyatroları'nda Onlarca Yıl
İstanbul Devlet Tiyatrosu bünyesinde geçirdiği yıllar, İleri'nin sanatsal kimliğini biçimlendirdi. 1979'dan itibaren Shakespeare'den Kafka'ya, Çehov'dan Brecht'e uzanan geniş bir repertuarı sahneye taşıdı. Deli Dumrul, Amadeus, Martı, Macbeth ve Danton'un Ölümü gibi yapımlarda oynadı. Bu süreçte sadece Türk yazarların eserlerine değil, dünya klasiklerine de hayat verdi.
1993-1998 yılları arasında Almanya'ya geçerek Theater an der Ruhr'da sahne aldı. Bu dönem, kariyerine uluslararası bir boyut kattı; Federico García Lorca'nın Bernarda Alba'nın Evi onun Almanya'daki önemli yapımlarından biri oldu.
Bi Tiyatro'nun Kuruluşu
2006/2007 sezonunda tiyatrocu Laçin Ceylan ve Levent Öktem ile birlikte Bi Tiyatro'yu kurdu. Bu girişimle İleri, yalnızca oyuncu kimliğinin ötesine geçerek kurumsal tiyatro üretimine de ortak oldu. Bi Tiyatro çatısı altında Christine Sohn'un Etna ve Antoine de Saint-Exupéry'nin Küçük Prens uyarlamaları sahneye kondu.
Sinema ve Televizyon Çalışmaları
Tiyatro sahnesinin dışında sinema ve televizyon projelerinde de yer alan İleri, onlarca yapımda çeşitli karakterlere hayat verdi. 2011 yapımı Behzat Ç.: Seni Kalbime Gömdüm filminde Mezarcı Satılmış rolünü üstlendi; filmin yönetmen koltuğunda Serdar Akar, senaryosunda ise Emrah Serbes vardı. 2014'te gösterime giren Rüzgarın Hatıraları'nda Fehim Bey'i canlandırdı; yönetmenliğini Özcan Alper'in üstlendiği bu yapımda Tuba Büyüküstün ve Onur Saylak gibi isimlerle birlikte göründü.
Televizyon tarafında ise Yaprak Dökümü, Kurtuluş, Bir İstanbul Masalı ve Binbir Gece başta olmak üzere pek çok dizi ve TV filminde rol aldı. Sinema filmleri arasında Cenneti Beklerken, Büyü ve Maruf da yer alıyor.
Beş on yılı aşan bir kariyer çizgisi olan Nihat İleri, Türk tiyatrosunda devlet kurumlarından bağımsız yapılara uzanan geniş bir deneyim birikimini temsil etmektedir.