Türk sahne ve sinema dünyasının en üretken simalarından biri olan Meral Çetinkaya, yarım asrı aşan kariyeriyle izleyicilerin hafızalarında silinmez izler bırakmıştır. Sanatçı, 5 Mart 1945 tarihinde Bursa'da dünyaya gözlerini açmış ve gökyüzünün duygusal burcu Balık'ın özelliklerini taşıyan bir mizaca sahip olmuştur. Bugün 81 yaşında olan usta aktris, canlandırdığı her karaktere kattığı derinlikle Türkiye'nin en sevilen oyuncuları arasında yer almaktadır. Sanat hayatına tiyatro sahnesinde adım atan oyuncu, ilerleyen yıllarda sinema ve televizyonda da unutulmaz kompozisyonlara imza atmıştır.
Tiyatro Sahnelerinden Televizyon Ekranlarına Uzanan Bir Yolculuk
Sanatçının profesyonel oyunculuk serüveni, Türkiye'nin en köklü tiyatro topluluklarında şekillenmiştir. Kendisi özellikle Dostlar Tiyatrosu ve Bakırköy Belediye Tiyatroları gibi seçkin ekipler bünyesinde sergilediği performanslarla adından söz ettirmiştir. Ayrıca Gülriz Sururi Engin Cezzar Tiyatrosu ve biriken gibi oluşumların oyunlarında da görev alarak sahne tozunu yutmuştur. Bu süreçte Bertolt Brecht'in "Bay Puntila ile Uşağı Matti" ile "Sezuan'ın İyi İnsanı", Samuel Beckett'in "Oyun Sonu" ve Anton Çehov'un "Tatyana" gibi dünya klasiklerinde oynamıştır. Aynı zamanda yerli eserlerden Nazım Hikmet imzalı "İvan İvanoviç Var mıydı Yok muydu" ve Haldun Taner'in "Keşanlı Ali Destanı" gibi oyunlardaki rolleriyle tiyatroseverlerden tam not almıştır.
Televizyon dünyasında ise onu geniş kitlelerle buluşturan asıl dönüm noktası, Türk televizyon tarihinin en uzun soluklu yapımlarından biri olmuştur. Sanatçı, 1989-2002 yılları arasında yayınlanan "Bizimkiler" dizisinde canlandırdığı yöneticinin eşi "Ayla Hanım" rolü ile hafızalara kazınmıştır. Bu efsanevi karakter, onun ülke çapında tanınan ve sevilen bir figür haline gelmesini sağlamıştır. Özel hayatında ise kendisi gibi oyuncu olan Yavuzer Çetinkaya ile hayatını birleştirmiştir. Ancak bu evlilik, eşinin 1992 yılında geçirdiği kalp krizi sonucu henüz 44 yaşındayken vefat etmesiyle erken ve hüzünlü bir şekilde son bulmuştur. Bu büyük acıya rağmen sanatına tutunmaya devam eden usta isim, gücünü sahnelerden almıştır.
Ödüllerle Taçlandırılmış Bir Sinema Kariyeri
Meral Çetinkaya'nın sinema yolculuğu da en az tiyatro kariyeri kadar parlak ve ödüllerle doludur. Aktif olarak Çağdaş Sinema Oyuncuları Derneği üyesi olan oyuncu, sinema tarihimizin en önemli yapıtlarında boy göstermiştir. İlk büyük ödülünü 1981 yılında "Hazal" filmindeki rolüyle 18. Antalya Film Şenliği'nde "En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu" seçilerek kazanmıştır. Ardından 1991 yapımı "Suyun Öte Yanı" filmindeki üstün performansı, ona 1992 yılında 4. Ankara Film Festivali'nde "En İyi Kadın Oyuncu" ödülünü getirmiştir. Sanatçı, 1996 yılında çekilen "Solgun Bir Sarı Gül" filmindeki başarısıyla da 1997'de düzenlenen 34. Antalya Film Şenliği'nde bir kez daha "En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu" ödülüne layık görülmüştür. Televizyon ekranlarında ise "Öyle Bir Geçer Zaman ki" dizisinde hayat verdiği "Hasefe" karakteriyle büyük beğeni toplamış ve bu rolüyle 2012 yılında 3. Antalya Televizyon Ödülleri'nde "En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu" ödülünü kucaklamıştır.
Modern Dönem Yapımları ve Sanatsal Mirası
Usta sanatçı, ilerleyen yaşına rağmen oyunculuk heyecanını hiç yitirmeyerek modern dönem sinema ve televizyon projelerinde de aktif olarak yer almaktadır. 2013'te "Saklı Kalan" dizisinde Sitare karakterini canlandırırken, 2014 yılında ise Kanal D'de yayınlanan "Urfalıyam Ezelden" dizisinde Zekiye Nene rolüyle izleyiciyle buluşmuştur. 2015'te Mete Sözer'in yönettiği "Ve Panayır Köyden Gider" filminde Ayşe rolünü üstlenmiştir. Kore Savaşı'ndaki gerçek bir dramı konu alan 2017 yapımı Türkiye-Güney Kore ortaklığı "Ayla: The Daughter of War" filminde Nimet karakterine hayat vermiştir. Son yıllarda ise popüler internet dizisi "Atiye"'de canlandırdığı gizemli karakterin yanı sıra "Çukur" dizisinde Makbule, "Aziz" ve "Arıza" dizilerinde Hatice Ana rollerini oynamıştır. Beyaz perdede ise yakın dönemde "Aaahh Belinda", "Prestij Meselesi", "Demir Kadın: Neslican" ve "Vatikan'ın Şifresi: Bir Temel Macerası" gibi projelerde yer alarak ustalığını yeni nesillere aktarmaya devam etmiştir.
Meral Çetinkaya'nın kariyeri boyunca kazandığı prestijli ödüllerden bazıları şu şekildedir:
- 1981 - 18. Antalya Film Şenliği, "Hazal" filmi ile "En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu" ödülü
- 1992 - 4. Ankara Film Festivali, "Suyun Öte Yanı" filmi ile "En İyi Kadın Oyuncu" ödülü
- 1997 - 34. Antalya Film Şenliği, "Solgun Bir Sarı Gül" filmi ile "En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu" ödülü
- 2012 - 3. Antalya Televizyon Ödülleri, "Öyle Bir Geçer Zaman ki" dizisi ile "En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu" ödülü