Arjantin'in yetenekli eldiveni Leonardo Neoren Franco, yeşil sahalardaki çevikliği ve kritik kurtarışlarıyla tanınan, futbol dünyasında Leo Franco ismiyle iz bırakmış efsanevi bir kalecidir. 20 Mayıs 1977 tarihinde San Nicolás de los Arroyos'ta dünyaya gözlerini açan başarılı sporcu, İspanya'nın dev kulüplerinde uzun yıllar görev yaptıktan sonra Türkiye'ye adım atarak Galatasaray kalesini de korumuştur. Kendisi sahada devleşen bir isimdi. Hızlı refleksleri sayesinde taraftarların sevgisini kazanan deneyimli kaleci, hem kulüp kariyerinde hem de milli takım düzeyinde unutulmaz anlar yaşamıştır.
İspanya Arenasında Zirveye Uzanan Yıllar
Profesyonel futbol yaşantısına 1995 senesinde ülkesinin köklü ekiplerinden Independiente bünyesinde adım atan Leo Franco, sergilediği potansiyelle kısa sürede Avrupa kulüplerinin dikkatini çekmeyi başardı. Genç yaşta Atlantik'i geçerek 1997 yılında İspanyol temsilcisi CP Mérida'ya imza atan başarılı eldiven, burada sahaya çıkma fırsatı bulamadı. Ancak genç kaleci pes etmedi. Kariyerinin asıl dönüm noktasını ise 1998 transfer döneminde kadrosuna katıldığı Real Mallorca ile yaşadı. Mallorca onun için yükseliş demekti. 2004 yılına kadar Mallorca ekibinin kalesini adeta bir duvar gibi koruyan eldiven, bu süreçte tam 148 resmi müsabakada görev alırken, 2003 yılında kazanılan Kral Kupası (Copa del Rey) zaferinde de başrolü oynadı.
Mallorca'daki göz dolduran performansının ardından 2004 yılında İspanya'nın diğer bir devi Atletico Madrid ile anlaşma sağlayan eldiven, Madrid ekibinin de vazgeçilmez isimleri arasına adını yazdırdı. Kırmızı-beyazlı forma altında çıktığı 153 karşılaşmada sergilediği atik oyun tarzıyla tribünlerin sevgilisi haline gelen Franco, İspanya La Liga'nın en güven veren file bekçilerinden biri konumuna geldi. Taraftarlar onu çok sevdi.
Milli Takım Dönemi ve Dramatik Dönüm Noktası
Kulüp düzeyindeki başarılarını milli takım seviyesine de taşımak isteyen başarılı kaleci, 2003 yılında ilk kez Arjantin Milli Takımı aday kadrosuna dahil edildi. Görev aldığı ilk senelerde yedek kulübesinde beklemek zorunda kalsa da, sabırlı bekleyişi 2006 Dünya Kupası'nda son buldu. Turnuva esnasında takımın birinci kalecisi Roberto Abbondanzieri'nin talihsiz sakatlığı sonrasında kaleyi devralan Franco, kupa boyunca başarılı kurtarışlara imza attı. Ancak Arjantin ile Almanya arasında oynanan çeyrek final müsabakasındaki penaltı atışlarında hiçbir vuruşu kurtaramaması, onun için şanssız bir kırılma noktası oldu. Penaltılar neticesinde 4-2 elenen Arjantin'de fatura tecrübeli eldivene kesildi ve bu dramatik maçın ardından bir daha milli formayı giyme şansı bulamadı. Bu onun için son oldu.
İstanbul Serüveni ve Galatasaray Dönemi
İspanya'da geçirdiği uzun ve başarılı yılların ardından yeni bir macera arayan Leo Franco, 25 Haziran 2009 tarihinde Atletico Madrid'den ayrılacağını duyurdu. Bu gelişmenin hemen akabinde, 1 Temmuz 2009'da Türkiye'nin yolunu tutan tecrübeli kaleci, Galatasaray ile sözleşme imzalayarak Turkcell Süper Lig kariyerine başladı. Sarı-kırmızılı taraftarları heyecanlandıran bu transfer, deneyimli eldivenin kariyerindeki son büyük duraklardan biri oldu.
Leo Franco'nun kariyeri boyunca formasını giydiği başlıca takımlar şunlardır:
- Independiente (1995-1997)
- CP Mérida (1997-1998)
- Real Mallorca (1998-2004)
- Atletico Madrid (2004-2009)
- Galatasaray (2009)