Dünya boks tarihinin en ikonik simalarından biri olan Joseph William Frazier, ringlerdeki adıyla Smokin Joe, 12 Ocak 1944 tarihinde ABD'nin Güney Karolina eyaletine bağlı Beaufort kasabasında yarıcı bir çiftçi ailesinin 12. çocuğu olarak dünyaya geldi. Oğlak burcu olan Frazier, 182 santimetre boyu ve 104 kilogramlık cüssesiyle ringlerde adeta devleşti. Kendine has tarzıyla derin izler bıraktı. Sporcu, 1971 yılında Muhammed Ali'yi yenerek rakibine kariyerindeki ilk mağlubiyeti tattırmasıyla hafızalara kazındı. Bu büyük başarıyı elde ederken meşhur sol kroşesini ve yere yakın kavisler çizen oyun stilini kullandı. Efsanevi isim, 7 Kasım 2011'de Philadelphia'da karaciğer kanseri nedeniyle 67 yaşında hayata gözlerini yumdu.
Ringlerde Yükselen Bir Yıldız
Gençlik yıllarında zorluklarla mücadele eden Frazier, bir grup iş insanının desteğini arkasına almayı başardı. Bu sayede antrenmanlarını ve maddi ihtiyaçlarını hiçbir eksik olmadan sürdürme fırsatını yakaladı. Amatör ringlerde gösterdiği üstün performans, onu 1964 yılında ABD Olimpiyat takımına taşıdı. Aynı yıl düzenlenen Tokyo Olimpiyatları'nda ağır siklet kategorisinde ülkesine altın madalya kazandırdı. Frazier, 16 Ağustos 1965'te profesyonel oldu. Kazandığı olimpiyat şampiyonluğunun ardından ünlü antrenör Yank Durham ile anlaşma sağlayan boksör, Muhammed Ali'nin de antrenörlüğünü üstlenen bu isimle profesyonel boks dünyasındaki ilk ciddi adımlarını kararlılıkla atmış oldu. İlk profesyonel sınavını kendi yurdu olan Philadelphia kentinde verdi. Buradaki rakibi Woody Goss idi. Müsabaka ilk rauntta teknik nakavtla bitti.
Şampiyonluğa Giden Yol
Frazier, çıktığı ilk 11 müsabakanın tamamını rakiplerini nakavt ederek kazanmayı başardı. Sol çengel yumruğu rakiplerinin kabusuydu. Rakibin alanına girmek ve yumruklardan kaçmak için vücuduyla yere yakın kavisler çizen özgün bir stil geliştirdi. Bu özel savunma ve hücum biçimi, onu boks dünyasında eşsiz kılan temel faktördü. Başarı basamaklarını hızla tırmanan boksör, 16 Şubat 1970'te Jimmy Ellis'i mağlup etti. Bu galibiyetle birlikte dünya ağır siklet boks şampiyonu unvanının yeni sahibi oldu.
Muhammed Ali Rekabeti ve Efsanevi Maçlar
Joe Frazier, spor tarihine geçen en önemli mücadelelerini ezeli rakibi Muhammed Ali ile gerçekleştirdi. İkilinin 8 Mart 1971'de Madison Square Garden'daki ilk randevusu tüm dünyada yankı uyandırdı. Boks kariyerinin 27. müsabakasında ezeli rakibiyle ringde karşı karşıya gelen Frazier, 15 rauntluk bu unutulmaz mücadelede rakibinin çenesini kırarak maçı kazanmayı başardı. Böylelikle ünlü rakibine kariyerindeki ilk yenilgiyi tattırarak şampiyonluk unvanını korumayı başardı. Ancak şampiyonluk serüveni 22 Ocak 1973 tarihinde Kingston'da ağır bir darbe aldı. 30. maçında George Foreman ile karşılaşan Frazier, ilk iki rauntta tam altı kez yere serildi. Hakem kararıyla nakavt olan sporcu unvanını kaybetti. Muhammed Ali ile 28 Ocak 1974'teki ikinci karşılaşmasında ise ringden mağlup ayrıldı. Bu rövanş öncesinde her iki boksörün birbirleri hakkında sarf ettiği ilginç sözler hafızalara kazındı. Tarihler 1 Ekim 1975'i gösterdiğinde ise Filipinler'in başkenti Manila'da üçüncü randevu gerçekleşti. Thrilla in Manila adıyla tarihe geçen bu efsanevi maçı da kaybeden Frazier, unvanını geri alamadı. Bu nefes kesen üç büyük mücadele, tüm zamanların en önemli boks müsabakaları arasında yerini aldı. 1970'li yıllardaki bu epik karşılaşmaları Türkiye'deki sporseverlere TRT ekranlarından ünlü spiker Orhan Ayhan sesiyle ulaştırdı.
Ringe Veda ve Son Yılları
Manila'daki yenilginin ardından 15 Haziran 1976'da George Foreman ile tekrar karşılaşan Frazier, bu mücadeleyi de kaybetti. Üst üste gelen bu başarısızlıkların ardından aktif spor kariyerine ara verme kararı aldı. Uzun bir aradan sonra 3 Aralık 1981'de Floyd Cummings karşısında son kez ringe çıktı. Eldivenlerini kesin olarak rafa kaldırdı. Toplamda 37 profesyonel maça çıkan efsane isim, kariyerini çok parlak bir istatistikle tamamladı:
- 32 Galibiyet: Rakiplerini 27 kez nakavt ederek ringden zaferle ayrıldı.
- 4 Yenilgi: Kariyeri boyunca sadece iki kez Muhammed Ali'ye ve iki kez George Foreman'a kaybetti.
- 1 Beraberlik: Son maçında Floyd Cummings ile yenişemeyerek kariyerini noktaladı.
Boks yaşantısını sonlandırdıktan sonra Philadelphia'da uzun yıllar boyunca kendi adını taşıyan bir boks salonu işleten şampiyon, burada genç sporculara eğitmenlik yaptıktan sonra spor salonunu 2009 senesinde devretti. Frazier, 1963'te Florence Smith ile evlenmiş ve 1985'te boşanmıştı. Beş çocuk babası olan efsane şampiyon, sinema dünyasında da kendine yer buldu. Frazier'ın yer aldığı önemli sinema ve televizyon projeleri şunlardır:
- Rocky (1976): Sinema dünyasının en ünlü boks serisinin ilk filminde kendisi olarak rol aldı.
- Muhammed Ali - When We Were Kings (1996): Belgesel niteliğindeki bu yapımda arşiv görüntüleriyle izleyicilerin karşısına çıktı.
- Jim Brown: All American (2002): Televizyon filmi projesinde kendisini canlandırarak kadroda yer aldı.
- Facing Ali (2009): Beyaz perdede ezeli rakibiyle olan rekabetini anlatan yapımda kendisi olarak boy gösterdi.