İzzet Günay, 21 Ağustos 1934'te İstanbul'un Üsküdar ilçesi Salacak semtinde dünyaya geldi. Deniz Lisesi'nde başlayan eğitim hayatını Haydarpaşa Lisesi'nde tamamlayan Günay, sahneye adım atmadan önce teknik ressam, dans hocası ve kömür tüccarı olarak çeşitli işlerde çalıştı. Bu dolambaçlı yolun sonu 1957'de bir gazete ilanıyla noktalandı: Dormen Tiyatrosu'na başvurup kabul edilen Günay, profesyonel sanat yaşamına böyle girdi.
Tiyatrodan Yeşilçam'a Uzanan Kariyer
Dormen Tiyatrosu'nda Kara Ağaçlar Altında, Sokak Kızı İrma ve Pasifik Şarkısı Zafer Madalyası gibi oyunlarda rol alan Günay, sahne amirliği de üstlendi. Sinemaya geçişi 1958'de oldu; Kemal Film yapımı Kırık Plak'ta Zeki Müren'in şoförünü canlandırdı. Birkaç küçük rolün ardından 1963 yapımı Varan Bir filmi ona başrolü getirdi. Sonraki on yılda çekimden çekime koşarak 100'ü aşkın yapımda oynadı; 1970'lerin başında sinema yoğunluğu zirveye taşındı, tek yılda onlarca film çevirdi.
Kariyerinin dönüm noktası 1964'te geldi. Antalya Altın Portakal Film Festivali'nin ilk yılında Ağaçlar Ayakta Ölür filmiyle en iyi erkek oyuncu seçildi; bu ödül, Türk sinemasının en prestijli yarışmasındaki ilk kazananlar arasında yer almasını sağladı.
Sinemadan Sonra: Müzik ve Antikacılık
1970'lerin ortasında beyazperdeden uzaklaşan Günay, farklı bir yöne yelken açtı. 1973'ten itibaren yaklaşık yedi yıl boyunca Türk Sanat Müziği solistliği yaparak sahne hayatını sürdürdü. 15 Mayıs 1985'te İstanbul'da bir antikacı dükkanı açtı; bu mekan 14 yıl boyunca kapılarını açık tuttu ve 1999'da devredildi. Sonraki dönemde televizyon dizilerinde seyrek de olsa görünmeye devam etti; Aşka Sürgün ve Yadigar bu yapımlar arasında sayılabilir.
Uzun kariyeri boyunca pek çok onur ödülüne layık görüldü. 2009'da Türkiye Türk Sineması Sevgi Onur Ödülü'nü Türkan Şoray ile birlikte aldı; 2011'de 4. Yeşilçam Ödülleri'nde Kültür Sanat Hizmet Ödülü'ne kavuştu; 2017'de ise 28. Ankara Uluslararası Film Festivali'nde Aziz Nesin Emek Ödülü ile taltif edildi.
Özel Hayatı
İzzet Günay, 1963'te İzmir'de Semine Hanım ile evlendi; ancak eşini 4 Mayıs 1968'de beyin kanaması nedeniyle kaybetti. İkinci evliliğini 1970'te İpek Umar ile yapan Günay'ın bu birliktelikten 1971 doğumlu oğlu Ömer dünyaya geldi. Bodrum'un Gümüşlük mahallesine yerleşen sanatçı, 28 Haziran 2024'te yürüyüş sırasında düşerek yaralandı ve hastanede tedavi gördükten sonra taburcu edildi.