İsmail Balaban, 3 Eylül 1987'de Antalya'nın Elmalı ilçesine bağlı Akçay köyünde dünyaya geldi. Hasan ve Ümmü Gülsüm Balaban çiftinin ikiz çocuklarından biri olan İsmail, yağlı güreşe olan tutkusunu ikiz kardeşi Turan Balaban ile birlikte geliştirdi. Adnan Menderes Üniversitesi Beden Eğitimi ve Spor Yüksekokulu'nda eğitim gören Balaban, Türk sporunda hem çayırda hem ekranda iz bırakan nadir isimlerden biri oldu.
Zorlu Bir Başlangıç
İkizler, güreş yolculuklarına kolay koşullarda adım atmadı. Hafta sonları Elmalı'daki elma bahçelerinde hamallık yaparak kazandıkları parayla hem okulu hem de güreş masraflarını karşıladılar. Müsabakalara katılabilmek için geceleri kamyonlara saman balyası yüklediler. Yaşıtlarına kıyasla iri yapıları nedeniyle ağır işlerde çalışmak zorunda kalan bu iki genç, Konyaaltı Belediye Spor Kulübü bünyesinde çayıra çıkmaya başladı. Eski pehlivan Ziya Talan'ın 17 yaşındaki İsmail'i keşfetmesiyle birlikte güreş, onun için artık ciddi bir kariyer yoluna dönüştü.
Kırkpınar'da Zirveye Çıkış
İsmail Balaban, 2009 yılında Kırkpınar'ın Küçük Orta Büyük Boy kategorisinde birinci oldu. 2012'de Başaltı Boyu'nda üçüncülük elde etti. Asıl büyük sınavsa 2013'te geldi: 652. Kırkpınar Yağlı Güreşleri'nde Şaban Yılmaz ve Recep Kara gibi köklü isimleri eleyen Balaban, finalde Ali Gürbüz'e ikinci oldu; ancak Gürbüz'ün federasyondan disiplin cezası alması üzerine o yılın başpehlivanlığı İsmail Balaban'a verildi. 2014'te Kırkpınar finalinde Fatih Atlı'ya yenilerek ikinci oldu. 16 Temmuz 2017'de ise 656. Tarihi Kırkpınar'da finale yükselip Orhan Okulu'nu yenerek altın kemerin gerçek sahibi oldu.
Kırkpınar dışında da önemli başarılar biriktiren Balaban, Kurtdereli Yağlı Güreşleri'nde 2014'te birinci oldu; 2015'te ikinci, 2016'da üçüncü, 2018'de ise yeniden birinci sırada yer aldı. 2 Şubat 2020'de Kahramanmaraş'ta düzenlenen Şalvar Güreşi Dünya Şampiyonası'nda 90 kiloda rakiplerini geride bırakarak dünya şampiyonu oldu. 5 Ağustos 2021'de Elmalı Yağlı Güreşleri finalinde Yusuf Can Zeybek'i yenen Balaban, o turnuvanın da başpehlivanlığını kazandı.
Survivor 2021 ve Sonrası
Pehlivanlık kimliğiyle geniş kitlelerce tanınan İsmail Balaban, 2021 yılında Survivor 2021'de ünlüler takımı içinde gönüllülere karşı yarıştı. 25 Haziran 2021'de İstanbul'daki elemede noter onaylı SMS sıralamasıyla Survivor 2021 şampiyonu ilan edildi. Çayırın başpehlivanı böylece televizyonun da şampiyonluğunu göğüslemiş oldu. Özel yaşamında ise Survivor 2021 yarışmacısı İlayda Şeker ile 2022'de evlendi; nişan töreni Nevşehir'deki aile evinde gerçekleşti.
- 2013 — Kırkpınar Başpehlivanlığı
- 2014 — Kurtdereli Başpehlivanlığı
- 2017 — Kırkpınar Başpehlivanlığı
- 2018 — Kurtdereli Başpehlivanlığı
- 2020 — Şalvar Güreşi Dünya Şampiyonası (90 kg)
- 2021 — Survivor 2021 Şampiyonluğu
- 2021 — Elmalı Yağlı Güreşleri Başpehlivanlığı