Antik çağ efsanelerinin en popüler kahramanı olan Herkül, baş tanrı Zeus ile ölümlü Alkmene'nin oğlu olarak dünyaya gözlerini açtı. Roma mitolojisinde bu isimle anılan kahraman, Yunan dünyasında ise Herakles olarak adlandırılıyordu. Zeus, aşık olduğu Alkmene'ye eşi Amfitrion'un kılığında yaklaşarak onu hamile bıraktı. Aynı gece gerçek kocasının da dönmesiyle Alkmene, iki farklı babadan ikiz bebeklere gebe kaldı. Bu olay tıp tarihine geçti. Eşsiz bir kurnazlıkla hareket eden kıskanç tanrıça Hera, Perseus soyundan gelecek ilk erkek çocuğun kral olacağı sözünü Zeus'tan yeminle aldıktan sonra, doğum tanrıçalarının yardımıyla Herkül'ün kuzeni Eurystheus'ün yedi aylıkken erken doğmasını sağladı. Böylece yeni doğan kuzen Eurystheus; Tiryns, Miken ve Argolis bölgelerinin mutlak kralı oldu. Buna öfkelenen Amfitrion, yine de bebeği dışlamayarak ona kendi babasının adı olan Alkaios ismini verdi. Hera'nın öfkesi ise dinmek bilmedi. Bebeği yok etmek için yatağına iki ölümcül yılan saldı. Ancak henüz birkaç günlük olan Herkül, bu yılanları çıplak elleriyle boğarak öldürdü. Zeus, oğlunu ölümsüz kılmak amacıyla uykudaki Hera'nın göğsüne gizlice yerleştirdi. Uyanan tanrıça yabancı bebeği fark edip fırlatınca, gökyüzüne fışkıran sütüyle Samanyolu gök adasını oluşturdu. Bu ilahi sütten birkaç damla içen kahraman, doğaüstü bir kuvvete erişti. Yaşanan bu olaylardan ötürü ona "Hera'nın Görkemi" anlamına gelen Herakles unvanı verildi.
Tanrısal Güç ve İntikam Kıskacındaki Gençlik
Çocukluğunda mükemmel bir eğitim alan kahraman; güreşmek, araba kullanmak ve ok atmak konusunda uzmanlaştı. Lir öğretmeni Linus'u bir tartışmada öldürünce üvey babası Amfitrion tarafından bir dağda sığır beslemeye gönderilen Herkül, orada kendisine sunulan kolay bir yaşam ile şiddetli ama görkemli bir kader arasında ikinci seçeneği tercih etti. Tercihini şanlı yoldan yana kullanan Herkül, on sekiz yaşında Kitharion ormanındaki canavarı hak etti. Bu başarısıyla Thebai Kralı Kreon'un kızı Megara ile evlendi ve üç çocuk babası oldu. Fakat Hera'nın gönderdiği delilik nöbetiyle tüm ailesini kendi elleriyle katletti. Büyük bir vicdan azabıyla Delphi tapınağına sığınan kahramana, günahlarından arınması için Eurystheus'a on yıl kölelik etmesi emredildi. Bu görevler ölümsüzlük kapısını açacaktı. Kralın talebiyle gerçekleştirilen ve tarihe geçen meşhur işler şunlardır:
- Nemea Aslanı: Kas gücüyle aslanı boğarak öldürdü ve postunu zırh yaptı.
- Hydra: Lerna bataklığındaki dokuz başlı canavarı yeğeni Iolaos yardımıyla yok etti.
- Keryneia Geyiği: Artemis'in kutsal hayvanını bir yıl iz sürüp incitmeden yakaladı.
- Erymanthian Domuzu: Tarlaları talan eden canavarı karlı çukurda kıstırıp canlı getirdi.
- Augeias'ın Ahırları: İki nehrin yatağını değiştirerek ahırları bir günde temizledi.
- Stymphalos Kuşları: Athena'nın zilleriyle ürküttüğü insan yiyen kuşları okla vurdu.
- Girit Boğası: Girit'teki azgın beyaz boğasını boynuzundan yakalayıp getirdi.
- Diomedes'in Kısrakları: Arkadaşı Abderos'u yiyen atları kralı besleyerek evcilleştirdi.
- Hippolyta'nın Kemeri: Amazon kraliçesinden kemerini aldı ancak kışkırtma sonucu kraliçeyi öldürdü.
- Geryoneus'un Sığırları: Üç gövdeli devin sığırlarını almak için çöller aştı, devleri öldürdü.
- Hesperidler'in Altın Elmaları: Atlas'ı kandırarak gök kubbeyi tekrar ona devretti ve elmaları aldı.
- Kerberos: Yeraltı dünyasının üç başlı bekçi köpeğini Hades'in izniyle silahsız yenip yeryüzüne çıkardı.
Savaşlar, Esaret ve Olimpos'ta Sonsuzluk
On iki görevi tamamlayan kahraman, hayatı boyunca savaşmaya ve adaleti aramaya devam etti. Kendisine yardım eden bir ölümlüyü haksız yere öldürünce üç yıl köle olarak satıldı. Özgür kalınca sözünü tutmayan Troya Kralı Laomedon'a savaş açtı. Tanrıların Gigantlar ile olan mücadelesinde yer alarak Olimpos'a büyük destek sağladı. Bu görkemli zaferlerin ardından meşhur Olimpiyat Oyunları'nı başlatarak spor tarihinin en büyük temellerini attı. Spor dünyasında disk atan atlet heykelleri onunla özdeşleşti. Hayatının son döneminde Deianeira ile evlenerek yeni bir düzen kuran kahraman, eşinin kıskançlık tuzağına düştü. Centaur Nessos'un ölmek üzereyken Deianeira'ya aşk iksiri olarak sunduğu ancak aslında korkunç bir tuzak olan zehirli kanın sürüldüğü elbiseyi giyen Herkül, tenine yapışan ve etlerini parçalayan kıyafet yüzünden dayanılmaz acılar çekti. Dayanılmaz acılara son vermek isteyen Herkül, ormanda hazırlattığı dev odun yığınını Poias'a yaktırarak kendi yaşamına son verdi. Yeryüzündeki ömründe yetmiş civarında çocuk bırakan kahramanın soyu Lidya'da hanedanlık kurdu. Ölümünün ardından Zeus onu Olimpos'a çıkararak ölümsüzlük verdi ve Hebe ile evlendirdi.