Dünya ve Avrupa şampiyonluklarıyla adını spor tarihine altın harflerle yazdıran Azerbaycan kökenli Türk halterci Hafız Süleymanoğlu (eski adıyla Hafız Süleymanov), 23 Ocak 1967 tarihinde Sumgayıt kentinde dünyaya gözlerini açtı. Spor kariyerine henüz 15 yaşındayken adım atan Süleymanoğlu, horoz ve tüy sıklet kategorilerinde sergilediği üstün performansla uluslararası arenada Türkiye'yi gururla temsil etti. Genç yaşta Sovyetler Birliği milli takımına seçilerek başlayan bu serüven, onun zamanla dünya podyumunun zirvesine tırmanmasını sağladı.
SSCB Dönemi ve Türkiye'ye Göç
Haltere olan yeteneğini genç yaşta kanıtlayan sporcu, 1985 yılında Sovyetler Birliği'nin milli kadrosuna dahil edildi. Gençler düzeyinde katıldığı müsabakalarda hem Avrupa hem de dünya şampiyonlukları elde ederek dikkatleri üzerine çekti. Büyükler kategorisindeki ilk ciddi sınavını 1989 yılında Atina'da düzenlenen Dünya ve Avrupa Halter Şampiyonası'nda veren Süleymanoğlu, 56 kg müsabakalarında 5 altın ve 1 gümüş madalya kazanarak muazzam bir başarıya imza attı. Bu görkemli turnuvanın ardından, Azerbaycan'ın Sovyetler Birliği'nden ayrılma sürecine girmesiyle birlikte Türkiye'ye göç etme kararı aldı.
Türkiye Adına Yarışlar ve Sakatlık Mücadelesi
Türkiye formasıyla ilk kez 1990 yılında Budapeşte'deki Dünya Şampiyonası'nda boy gösteren milli halterci, koparma branşında 132.5 kg kaldırarak dünya şampiyonluğunu kazandı. Ancak silkme etabında şanssız bir kaza yaşandı. Sporcunun müsabaka sırasında kolu kırıldı. Yaşadığı bu ağır sakatlığa rağmen pes etmeyen sporcu, 1990 Sedat Simavi Vakfı Erol Simavi Özel Ödülü'nü milli karateci Haldun Alagaş ile paylaştı. Sakatlık sonrası podyumlara güçlü bir dönüş yapan Süleymanoğlu, 1991 yılında Polonya'nın Władysławowo kentinde düzenlenen Avrupa Şampiyonası'nda 3 altın madalya birden kazandı.
Olimpiyat Zirvesi ve Başarı Dolu Yıllar
Kariyerinin en parlak dönemi 90'lı yıllardaydı. Süleymanoğlu, üst üste kazandığı madalyalarla Türkiye'nin gururu haline geldi. Başarılı haltercinin kariyerindeki önemli başarı durakları şu şekildedir:
- 1993 Melbourne Dünya Şampiyonası: Turnuvadan 2 gümüş madalya ile döndü.
- 1993 Sofya Avrupa Şampiyonası: Toplamda 3 gümüş madalyanın sahibi oldu.
- 1993 Akdeniz Oyunları (Fransa): 12. Akdeniz Oyunları'nda silkmede 157.5 kg ve toplamda 282.5 kg kaldırarak altın, koparmada ise 125 kg ile gümüş madalya elde etti.
- 1994 İstanbul Dünya Şampiyonası: Kendi seyircisi önünde 3 gümüş madalya kazandı.
- 1995 Varşova Avrupa Şampiyonası: Podyumda 1 altın ve 2 bronz madalya kazandı.
- 1997 Chiang Mai Dünya Şampiyonası: Tayland'da düzenlenen organizasyonda 2 gümüş madalya aldı.
- 1997 Rijeka Avrupa Şampiyonası: Hırvatistan'da 3 altın madalya kazanarak zirveye yerleşti.
Olimpiyat arenalarında da boy gösteren Süleymanoğlu, 1992 Barselona ve 1996 Atlanta Yaz Olimpiyatları'nda yarıştı. Atlanta'daki dev organizasyonda podyumun en üst basamağına çıkarak altın madalyanın sahibi oldu.
Milli Takımdan Ayrılış ve Azerbaycan'a Dönüş Kararı
Kariyerinin son dönemlerinde düşüşe geçen Süleymanoğlu, 1998 yılında Finlandiya'nın Lahti şehrinde yapılan Dünya Şampiyonası'nda ancak dokuzuncu sırayı alabildi. Ertesi yıl, İspanya'nın A Coruña kentindeki Avrupa Şampiyonası ile Atina'daki Dünya Şampiyonası'nda da beklentilerin altında performans sergiledi. Bu başarısız sonuçların ardından Türkiye Halter Federasyonu, tecrübeli sporcuyu milli takım kadrosundan çıkarma kararı aldı. Bu gelişme üzerine Hafız Süleymanoğlu, doğduğu topraklar olan Azerbaycan'a geri döneceğini kamuoyuna duyurdu.