Amerika Birleşik Devletleri'nin en yetenekli rock gitaristlerinden biri olan Criss Oliva, progressive rock dünyasında derin izler bırakan Savatage grubunun kurucu ortağıdır. 3 Nisan 1963'te New Jersey'de hayata gözlerini açan ve tam adı Christopher Michael Oliva olan müzisyen, çocukluğunu Florida ile Kaliforniya'da geçirdikten sonra melodik dehasıyla tüm dünyada adını duyurmayı başardı. Kariyerinin en parlak döneminde, 17 Ekim 1993 tarihinde Florida'nın Zephyrhills kasabasında geçirdiği feci bir trafik kazasında 30 yaşındayken aramızdan ayrılan efsanevi sanatçı, hem özgün gitar teknikleriyle hem de abisi Jon Oliva ile birlikte kurduğu grupla rock müziğin gidişatını sonsuza dek değiştirdi.
Avatar'dan Savatage'a Uzanan Melodik Yolculuk
Dört çocuklu bir ailenin en küçük üyesi olan Criss, müzikal serüvenine çok genç yaşlarda adım attı. Bu süreçte abisi Jon Oliva en büyük yol arkadaşı oldu. İki kardeş, profesyonel müzik hayatına ilk olarak yerel ölçekteki Tower ve Alien gruplarında çalarak başladılar. 1978 yılına gelindiğinde ise kendi projeleri olan Avatar grubunu hayata geçirdiler. Kısa süre sonra aralarına davulcu Steve "Doc" Wacholz katıldı. 1981 yılında bas gitarist Keith Collins'in de gruba dahil olmasıyla çekirdek kadro tamamlanmış oldu. Grup, ilk resmi demolarını 1982'de Par Records etiketiyle müzikseverlerin beğenisine sundu.
Ancak Avrupa'da aynı ismi kullanan başka bir grubun varlığı, telif sorunlarını da beraberinde getirdi. Bunun üzerine grup adını Savatage olarak değiştirdi. 1983 yılında ilk stüdyo albümleri Sirens piyasaya çıktı. İki yıl sonra, 1985'te ikinci stüdyo albümleri olan The Dungeons are Calling raflardaki yerini aldı. Her iki çalışma da Par Records bünyesinde yayımlandı ve gruba mütevazı bir popülerlik kazandırdı. Bu dönemde genç müzisyen, çocukluk aşkı Dawn Hoppert ile dünya evine girdi. Böylece hayatını ailesi ve müzik arasında dengelemeye başladı.
Zirve Yılları ve Megadeth'ten Gelen Teklif
Savatage, kazandığı ivmeyle müzik dünyasının devlerinden Atlantic Records'ın dikkatini çekti ve 1985'te sözleşme imzaladı. Ortaklığın ilk meyvesi olan 1987 çıkışlı Hall of the Mountain King albümü, grubun kariyerinde büyük bir sıçrama yarattı. Criss'in bu albümdeki olağanüstü gitar performansı metal camiasında yankı uyandırdı. Hatta Megadeth'in kurucusu Dave Mustaine, yetenekli müzisyene kendi grubuna katılması için cazip bir teklif sundu. Fakat abisi Jon ile olan bağını koparmak istemeyen Criss, bu teklifi nazikçe geri çevirdi.
1989 yılında yayınlanan Gutter Ballet ve ardından 1991'de gelen Streets: A Rock Opera albümleri, Savatage'ı küresel şöhretin zirvesine ulaştırdı. Streets albümü, o dönemin en çok satan rock eserlerinden biri olmayı başardı. Eleştirmenlerden ve dinleyicilerden gelen olumlu geri dönüşler, sanatçıyı son derece mutlu etmişti. Criss Oliva'nın grubuyla kaydettiği son albüm ise 1993 tarihli Edge of Thorns oldu.
Müzisyenin benzersiz yeteneğini sergilediği ve rock tarihine damga vuran başlıca Savatage albümleri şunlardır:
- Sirens (1983)
- The Dungeons are Calling (1985)
- Hall of the Mountain King (1987)
- Gutter Ballet (1989)
- Streets: A Rock Opera (1991)
- Edge of Thorns (1993)
Kariyerinin Baharında Gelen Trajik Veda
Geleceği son derece parlak görünen müzisyenin hayatı, 17 Ekim 1993'te karanlık bir trajediyle son buldu. Criss ve eşi Dawn, Zephyrhills'te katıldıkları bir festivalin ardından evlerine dönüyorlardı. Yolda ilerleyen çifte, karşı şeritten gelen alkollü bir sürücünün kontrolündeki kamyon çarptı. Korkunç kazada 30 yaşındaki gitarist olay yerinde hayatını kaybetti. Ağır yaralanan eşi Dawn ise kazadan sağ kurtulmayı başardı. Kazaya sebep olan sürücünün kanında, yasal sınırın tam dört katından fazla alkol tespit edildi. Bu sorumsuzluk, rock tarihinin en yetenekli gitaristlerinden birinin aramızdan ayrılmasına neden oldu.
Genç yaşta hayata veda eden sanatçının cenazesi, Florida'nın Clearwater kentinde bulunan Curlew Memorial Gardens mezarlığına defnedildi. Her yıl 17 Ekim'de dünyanın dört bir yanından gelen hayranları ve dostları, efsane müzisyenin kabri başında bir araya gelerek onu büyük törenle anmaya devam etmektedir.