Vehbi Koç ve Sadberk Hanım'ın ilk çocuğu olan Semahat Arsel, 8 Eyül 1928 tarihinde Ankara'da doğmuş ve Koç ailesinin en büyük kızı olarak hem iş dünyasında hem de hayırseverlik faaliyetlerinde öncü roller üstlenmiştir. Uzun yıllardır Koç Holding yönetim kurulu üyesi olarak görev yapan Semahat Arsel, hem kurumsal liderliği hem de hayırsever kimliğiyle Türk iş dünyasının en saygın simalarından biri olarak tanınmaktadır.
Ankara'dan İstanbul'a Eğitim ve Evlilik Yılları
Çocukluğunu kardeşi Rahmi Koç ile birlikte Avusturyalı ve Alman dadıların nezaretinde geçirdi. İlkokul eğitimini TED Ankara Koleji'nde başarıyla tamamladı. Ardından yatılı girdiği İstanbul Arnavutköy Amerikan Kız Koleji'nden (Robert Kolej) 1949 yılında mezun oldu. 5 Ocak 1956'da Dr. Nusret Arsel ile evlendi. Eşi o sırada Koç Ticaret bünyesinde Hulki Alisbah'ın yardımcısı olarak çalışmaktaydı. Evliliğin ardından çift Ankara'ya yerleşirken, Siemens bünyesinde staj yapan eşiyle beraber 1959 ve 1960 yıllarını Almanya'da geçirdi. Bu sırada Almancasını ilerletmek amacıyla Goethe Enstitüsü'ne devam eden Arsel, eğitimini tamamlayarak buradan mezun oldu.
Turizmden Sağlığa Uzanan Vizyoner Girişimler
Koç Holding ve Vehbi Koç Vakfı yönetim kurulu üyesi olarak 1964-1972 yılları arasında çalıştı. Divan Oteli'nin 1972 yılındaki yenilenme çalışmalarıyla yakından ilgilenerek otelin yönetiminde aktif görev aldı. Turizm sektörüne nitelikli iş gücü kazandırmak amacıyla 1984 yılında TUGEV'in kurucuları arasında yer aldı. Ayrıca 1996'da Koç Holding'e bağlı turizm şirketi SETUR'un Yönetim Kurulu Başkanlığı görevini üstlendi. İlerleyen yıllarda TURYAT ile SANERC'in başkanlığını yürüttü. TEGV'in de kurucu üyeleri arasında yer alan Arsel, günümüzde de Vehbi Koç Vakfı Yönetim Kurulu Başkanıdır.
Semahat Arsel'in iş hayatı ve sosyal sorumluluk projelerinde öncülük ettiği başlıca kuruluşlar şunlardır:
- Vehbi Koç Vakfı (VKV) Yönetim Kurulu Başkanlığı
- SANERC (Semahat Arsel Hemşirelik Eğitim ve Araştırma Merkezi) Başkanlığı
- SETUR Turizm ve Seyahat Şirketi Yönetim Kurulu Başkanlığı
- Koç Üniversitesi Hemşirelik Yüksek Okulu Kuruculuğu
- TEGV (Türkiye Eğitim Gönülleri Vakfı) Kurucu Üyeliği
Genç yaşından itibaren çok sayıda ameliyat geçiren iş kadını, hemşirelik mesleğinin sağlık sektörü açısından taşıdığı öneme doğrudan tanıklık etti. Bu alanda 1974 yılında VKV bünyesinde Hemşirelik Fonu'nun kurulmasının ardından fonu yöneten komitenin başkanlığını yürüttü. Hemşirelik Fonu vesilesiyle binlerce öğrenciye burs sağlandı. Eksikliği hissedilen hemşirelik ders kitapları hazırlatılıp yayımlandı ve çok sayıda bilimsel konferans düzenlendi. Sağlık hizmetlerinde kalitenin yükselmesi amacıyla 1992'de Amerikan Hastanesi bünyesinde kurulan mezuniyet sonrası hemşirelik eğitim merkezine onun adı verildi. İstanbul Nişantaşı'nda eski Güzelbahçe Hastanesi'nin yerinde, Semahat Arsel ve eşi Dr. Nusret Arsel'in bağışlarıyla inşa edilen ve 2002 yılında tamamlanan modern hemşirelik okulu binasına da hayırsever çiftin adı verilmiştir. Florence Nightingale Hemşirelik Yüksekokulu Vakfı'nın ikinci başkanlığını yürüten Arsel, aynı zamanda Koç Üniversitesi Hemşirelik Yüksek Okulu'nun kurucusudur. Mesleğin gelişimine katkılarından dolayı 2012 yılında İstanbul Üniversitesi Florence Nightingale Hemşirelik Fakültesi tarafından fahri doktor unvanıyla ödüllendirildi.
Finansal Başarılar ve Toplumsal Cinsiyet Eşitliği Çalışmaları
Başarılı iş kadını, 2009 yılından bu yana Tüpraş Yönetim Kurulu Üyesi olarak görev yapmaktadır. Eşiyle oluşturduğu fonla, Koç Üniversitesi Hukuk Fakültesi bünyesinde uluslararası ticaret hukuku alanında çalışmalar yürüten NASAMER 2007'de faaliyete geçti. Arsel, 2012 yılında Türkiye vergi rekortmeni oldu. Mart 2013'te Forbes dergisinin yaptığı araştırmaya göre, 3,2 milyar dolar servetiyle Türkiye'nin ikinci, dünyanın ise 423. zengin ismidir. Vergi rekortmenleri listesinde 2014 yılında da üçüncü sırada yer almıştır. Forbes'in 2024 yılı Türkiye Milyarderler Listesi'nde 3 milyar dolarlık serveti ile dördüncü sırada bulunmaktadır. Çocuğu olmayan Semahat Arsel'in eşi Dr. Nusret Arsel, 2014 yılında vefat etmiştir. Koç bünyesinde toplumsal cinsiyet ve kadın çalışmaları yürüten KOÇ-KAM'ın 2010 yılındaki kuruluşuna öncülük etti. Merkez tarafından 2015 yılında kadın çalışmaları yürüten kişilere verilmek üzere Semahat Arsel Onur Ödülü uygulaması başlatıldı.