Spor dünyasının dev markası Puma'nın kurucusu olan Rudolf Dassler, 29 Nisan 1898 tarihinde Almanya'nın Herzogenaurach kentinde, Christoph Dassler ile Paulina Dassler çiftinin oğlu olarak dünyaya gözlerini açtı. Gençlik yıllarında askerlik hizmetinin ardından polis olmayı hedefleyen genç adam, kardeşinin girişimine katılarak küresel bir ayakkabı imparatorluğunun doğuşuna zemin hazırladı.
Rudolf Dassler'in çocukluğu, kardeşleri Adolf, Fritz ve Marie ile birlikte ayakkabı zanaatının içinde geçti. Birinci Dünya Savaşı sonrasında polislik eğitimi almasına rağmen, 1 Temmuz 1923'te kardeşi Adolf'un işine ortak oldu. Adolf, babası Christoph'un da yardımıyla annesinin mutfağında ilk ayakkabıları yapmaya başladı. İki kardeş, 1 Temmuz 1924 tarihinde güçlerini birleştirerek Gebrüder Dassler Schuhfabrik adını verdikleri fabrikayı resmi olarak kurdular.
Olimpiyatlardan Ayrılığa Uzanan Yol
Kısa sürede ülkenin sınırlarını aşan ortaklık, 1928 Olimpiyat Oyunları ile uluslararası bir boyut kazandı. Şirket, çok sayıda küresel atleti giydirmeye başladı. Özellikle Berlin'de düzenlenen 1936 Yaz Olimpiyatları, firmanın tarihindeki en büyük dönüm noktalarından biri oldu. Amerikalı efsanevi atlet Jesse Owens, Adolf Dassler'in elinden çıkan ayakkabılarla piste çıktı. Owens, bu özel ayakkabılarla tam dört adet altın madalya kazanarak adını tarihe yazdırdı.
Dönemin siyasi iklimi, kardeşlerin ilişkisini derinden sarstı. Rudolf ve Adolf Dassler, 1930 yılında Adolf Hitler'in yükselişiyle birlikte Nasyonal Sosyalist Nazi Partisi'ne katıldı. Adolf, Nazi Almanyası'nın askeri güçleri olan Wehrmacht için savaş botları üretmek amacıyla hazırlıklarını sürdürürken, koyu bir Nazi destekçisi olarak bilinen Rudolf ise savaşın bitimiyle birlikte Amerikan kuvvetleri tarafından yakalandı. Amerikalılar, onun SS örgütüne üyeliğinden şüpheleniyordu. İkinci Dünya Savaşı son bulduğunda, kardeşlerin arasındaki kişisel ve ticari anlaşmazlıklar artık gizlenemez bir boyuta ulaşmıştı. Nihayetinde yollarını ayıran kardeşler, 1948 yılında kendi bağımsız işletmelerini kurma kararı aldılar.
Puma Markasının Doğuşu ve Küresel Rekabet
Adolf ile bağlarını tamamen koparan Rudolf, 1948 yılında kendi fabrikasını kurarak yeni bir sayfa açtı. Girişimci, ilk önce Ruda ismini tercih etti. Kısa zaman sonra ise bu adı, Keçuva dilinde dağ aslanı anlamına gelen Puma ile değiştirdi. Adolf Dassler de kendi markasını, lakabı Adi ve soyadı Dassler'i birleştirerek Adidas yaptı. Bu bölünme, spor giyim dünyasında on yıllar boyunca sürecek devasa bir rekabetin fitilini ateşledi.
Rudolf'un yönetiminde olan Puma, ilk yıllarında yerel düzeyde faaliyet gösteren mütevazı bir şirket olarak kaldı. Oğlu Armin Dassler'in yönetimiyle firma küresel güce ulaştı. Sonraki otuz yıl boyunca iki kardeş şirket de pazara tamamen hükmetti. Adidas, farklı spor dallarına özel ayakkabılar üreterek hızla büyürken, efsanevi isimlerle sponsorluk anlaşmaları imzaladı. Bu dönemde yapılan bazı tarihi ortaklıklar şunlardır:
- Brezilya milli futbol takımı oyuncuları ile anlaşan Puma,
- Ringlerin efsane ismi Muhammad Ali ile ortaklık kuran Adidas,
- Boks dünyasının dev ismi Joe Frazier ile iş birliği yapan Adidas.
Özel hayatında Friedl Dassler ile hayatını birleştiren Rudolf'un bu evlilikten, ilerleyen yıllarda markanın yönetimini devralacak olan Armin Dassler ile Gerd Dassler adında iki oğlu oldu. İş dünyasının bu efsane ismi, 27 Ekim 1974 tarihinde doğduğu yer olan Herzogenaurach'ta 76 yaşındayken hayata gözlerini yumdu. Ölüm sebebi akciğer kanseri olan Rudolf Dassler, arkasında milyonlarca sporcunun tercih ettiği devasa bir miras bıraktı.