Türk siyaset ve bürokrasi tarihinin en hareketli dönemlerinden birine damga vuran Kenan Yılmaz, 1900 yılında Erzincan'da dünyaya geldi. Genç yaşta adım attığı devlet hizmetinde basamakları hızla tırmanarak müsteşarlık ve bakanlık dönemlerini kapsayan başarı dolu bir ömür geçirdi. Kendisi, askeri bürokrasinin en kritik makamlarından birine sivil memuriyetten gelerek atanmış yegane isim olma özelliğini günümüzde de taşımaktadır. Bu parlak ve çalkantılı yaşam üzerine çokça konuşulacak türden büyük gelişmeler barındırmıştı. Demokrat Parti döneminin en önemli simalarından biri olan devlet adamının hayata vedası ise 27 Mayıs müdahalesinin ardından Yassıada döneminde gerçekleşti.
Maliyede Başlayan İstikrarlı Yükseliş
Eğitim hayatına büyük önem veren Kenan Yılmaz, Maliye Meslek Yüksekokulu ve ardından Ankara Hukuk Fakültesi bünyesinden mezun oldu. Bu iki önemli eğitim kurumundan aldığı diplomalar, onun devletteki kariyer yolculuğunun temel taşlarını oluşturdu. İlk ciddi idari görevini 1923 yılında üstlenen Yılmaz, genç bir memur olarak İzmir Çeşme Mal Müdürü şeklinde hizmete başladı. Kısa sürede yeteneğini göstererek 1925 yılında Amasya Muhasebecisi görevine tayin edildi. Sorumluluk bilinci yüksek bir bürokrat olarak 1926 yılında ise Çorum Vilayet Muhasebecisi unvanıyla Anadolu'daki maliye teşkilatlarında çalışmasını sürdürdü.
Kariyerindeki başarılı grafik, onun kısa zamanda başkente çağrılmasını sağladı. Devletin mali merkezinde görev almaya başlayan Yılmaz, 1929 yılında Maliye Bakanlığı Gelirler Birinci ve İkinci Şube Müdürü konumuna yükseldi. Anadolu'daki tecrübesiyle bu zor işin üstesinden gelen başarılı isim, 1932 yılında büyük bir sorumlulukla İzmir Defterdarı oldu. İzmir'deki vergi ve gelir süreçlerini başarıyla yönettikten sonra, 1935 yılında bakanlığın en tepe birimlerinden Maliye Bakanlığı Gelirler Genel Müdürü koltuğuna oturdu. Burada uzun yıllar çalışarak devletin vergi politikalarında rol oynayan Yılmaz, nihayetinde 1943 yılında Maliye Bakanlığı Müsteşar Yardımcısı unvanına ulaştı.
Kenan Yılmaz'ın uzun yıllara yayılan idari hizmet hayatı boyunca üstlendiği başlıca kritik görevler şu şekilde sıralanabilir:
- İzmir Çeşme Mal Müdürü (1923)
- Amasya ve Çorum Vilayet Muhasebecisi (1925-1926)
- Maliye Bakanlığı Gelirler Genel Müdürü (1935)
- Milli Savunma Bakanlığı Müsteşarı (1950)
- Milli Savunma Bakanı (1953)
Savunma Teşkilatında Eşi Benzeri Görülmemiş Bir Başarı
Kenan Yılmaz, bürokrasideki üstün birikimi sayesinde yalnızca maliye alanıyla sınırlı kalmadı. Hem Maliye Bakanlığı bünyesinde hem de Millî Savunma Bakanlığı kapsamında çok önemli müsteşarlık kademelerinde kritik roller üstlendi. Devlet içindeki ağırlığı artan tecrübeli yönetici, 30 Mayıs 1950 tarihinde Milli Savunma Bakanlığı Müsteşarlığı görevine getirilerek büyük bir onura ulaştı. Bu atamanın Türk idari tarihinde eşi benzeri yoktu. Çünkü sivil memuriyetten gelerek bu denli stratejik askeri bir kuruma müsteşar atanan ilk ve tek kişi Kenan Yılmaz olmuştu.
Onun bu özgün konumu, askeriye ile sivil idare arasında köprü vazifesi görmesini sağladı. Nitekim bu kritik ve onurlu görevde bulunduğu sırada siyasi partilerin de radarına girdi. Aktif siyasete atılmaya karar veren başarılı bürokrat, müsteşarlık görevini sürdürürken yapılan IX. Dönem ara seçimlerinde aday oldu. Demokrat Parti listelerinden seçime girerek Bursa Milletvekili seçildi. Bu başarı ile bürokrasiden parlamentoya uzanan yolda halkın da temsilcisi haline geldi.
Bakanlık Dönemi ve Yassıada Günleri
Meclis çatısı altında da adından söz ettiren Kenan Yılmaz, dönemin Başbakanı Adnan Menderes'in de takdirini kazandı. Demokrasi rüzgarlarının güçlü estiği ve genç Türkiye Cumhuriyeti'nin siyasi çehresini şekillendiren 1 Kasım 1953 tarihinde ilan edilen II. Menderes Hükûmeti bünyesinde kendisine en üst düzeyde kabine sorumluluğu verildi. Yılmaz, daha önce sivil müsteşar olarak hizmet ettiği Milli Savunma Bakanı koltuğuna oturarak kabine üyesi oldu. Bu şerefli makamı 17 Mayıs 1954 tarihine dek titizlikle yürüttü ve ardından görevinden ayrıldı. Ancak onun halk nezdindeki itibarı parlamentodaki varlığını sürdürmesini sağladı.
Yıllarca devlete ve millete sadakatle hizmet eden Yılmaz, X. ve XI. Dönemlerde de yine üst üste Bursa Milletvekili seçilmeyi başararak parlamentodaki yasama faaliyetlerine büyük bir kararlılıkla devam etti. Fakat Türkiye'nin çok partili siyasal yaşamına ket vuran 27 Mayıs 1960 askeri müdahalesi, onun da parlak kariyerini trajik bir şekilde sonlandırdı. Darbe sonrasında hemen tutuklanan tecrübeli siyasetçi, adanın soğuk duvarları ardında yargılanmak üzere Yassıada'ya sevk edildi.
Dönemin askeri yönetimi tarafından kurulan ve tüm iktidar kadrosunu yargılayan Yüksek Adalet Divanı önünde, diğer Demokrat Parti mensupları ile birlikte oldukça yıpratıcı bir yargılanma süreci başladı. Hukuk mücadelesinin gölgesinde geçen zorlu mahkeme şartları ve yoğun baskılar altında sağlığı günden güne bozulan Yılmaz, davası henüz karara bağlanıp neticelenmeden, 5 Ağustos 1961 tarihinde Yassıada'da hayata gözlerini yumdu. Türk bürokrasisine sivil müsteşar unvanıyla adını yazdıran bu tarihi isim, vefatının ardından İstanbul'a getirildi. Devlet adamı Kenan Yılmaz, İstanbul Zincirlikuyu Mezarlığı'nda toprağa verilerek son yolculuğuna uğrandı.