Türk sinemasının unutulmaz çehresi Ali Kemal Sunal, 11 Kasım 1944 tarihinde İstanbul'un Fatih ilçesine bağlı Küçükpazar semtinde hayata gözlerini açtı. Aslen Malatyalı bir ailenin ilk çocuğu olan Sunal, canlandırdığı saf ve dürüst karakterlerle yediden yetmişe herkesin sevgisini kazanarak Türk sinemasının en başarılı oyuncularından biri haline geldi. Babası Migros'tan emekli olan Mustafa Sunal, annesi ise Saime Sunal'dır. Çocukluğunu Cemil ve Cengiz adındaki iki kardeşiyle birlikte geçiren sanatçı, eğitim hayatına Mimar Sinan İlkokulu bünyesinde başladı. Ardından eğitimine Vefa Lisesi'nde devam etti. Vefa Lisesindeki eğitimini tam 11 yılda tamamlayan sanatçı, bu uzun süreyi kendi tembelliği veya zekasıyla ilgili olmayan bir durum şeklinde tanımlıyordu. Lisedeki 15-20 kişilik arkadaş grubunun birlikte kalıp birlikte geçme kararı aldığını ve bu durumun aslında bir nevi tatlı haylazlıktan ibaret olduğunu dile getiren oyuncu, okul yıllarında dostluğa verdiği önemi de bu şekilde vurgulamıştı. Ailesinin maddi durumunun çok parlak olmaması sebebiyle gençlik yıllarında çalışmak zorunda kalan Sunal, Migros'tan emekli babasının yükünü hafifletmek için yaz tatillerinde ek işler yaptı. Okul kitapları ile ayakkabı masraflarını karşılamak adına ter döktüğü bu dönemde, önce Emayetaş Fabrikasında görev aldı, sonrasında ise bir elektrikçinin yanında çıraklık yaparak hayat mücadelesine erken yaşta atıldı. Eğitim hayatının devamında yükseköğrenim için adımlar atan sanatçı, o yıllardaki ismi İstanbul Gazetecilik Yüksekokulu olan, günümüzün Marmara Üniversitesi İletişim Fakültesinde yüksek tahsiline başladı. Ancak yoğunlaşan hayat şartları ve sanat çalışmaları sebebiyle bu fakültedeki eğitimini sonuna kadar götüremedi ve okulunu tamamlayamadan ayrılmak durumunda kaldı.
Sahne Işıkları ve Beyaz Perdeyle Tanışma
Sanatla ilk ciddi temasını tiyatro sahnelerinde gerçekleştiren efsane isim, amatör anlamdaki ilk sahne deneyimini Vefa Lisesinde okuduğu yıllarda rol aldığı Zoraki Tabip isimli oyunla yaşadı. Yeteneği ve sergilediği performans sayesinde tiyatro çevrelerinin ilgisini çeken sanatçı, zaman içerisinde profesyonel kadrolara dahil oldu. Sanatçı ilk olarak Kenterler Tiyatrosunda sahne aldı. Ardından sırasıyla Ulvi Araz ve Ayfer Feray tiyatrolarında çalıştı. Profesyonel tiyatro sahnesindeki son durağı ise Türk tiyatro tarihinin unutulmaz oluşumlarından olan Devekuşu Kabare Tiyatrosu oldu. Kariyerinin bu erken döneminde sahne aldığı tiyatro grupları şunlardır:
- Kenterler Tiyatrosu
- Ulvi Araz Tiyatrosu
- Ayfer Feray Tiyatrosu
- Devekuşu Kabare Tiyatrosu
Devekuşu Kabare bünyesinde performans sergilerken, Türk sinemasının dahi yönetmeni Ertem Eğilmez tarafından fark edilmesi sanatçının hayatının dönüm noktası oldu. Eğilmez'in yönlendirmesiyle 1972 yılında çekilen Tatlı Dillim sinema filmiyle beyaz perdeye ilk adımını atan oyuncu, kısa sürede izleyicinin beğenisini kazandı. İlk başrol deneyimini 1974 yapımı Salako filminde yaşadı. Aynı sene izleyiciyle buluşan ve sinema tarihine damga vuran Hababam Sınıfı filmindeki İnek Şaban karakteri, onun tüm Türkiye tarafından tanınmasını sağladı. Halk onu gerçek yaşamda da Şaban adıyla benimsedi.
Karakterler, Askerlik Yılları ve Sinema Mirası
Beyaz perdede hayat verdiği karakterlerin ortak özellikleri dürüstlük, saflık, iyilik ve tabii ki komedi unsurları oldu. Türk halkının kendisinde bir parça bulduğu bu roller sayesinde kısa sürede geniş kitlelerin takdirini topladı. Her ne kadar kariyeri ağırlıklı olarak komedi yapımlarıyla şekillenmiş olsa da, sinema serüveninde dram türündeki projelerde de kendine yer bularak çok yönlü bir oyuncu olduğunu kanıtladı. Sinema kariyeri boyunca toplamda 82 farklı filmde rol üstlenen ünlü aktörün sinemaseverlerle son buluşması, 1999 yılında vizyon şansı bulan Propaganda filmiyle gerçekleşti. Bu özel yapım, Kemal Sunal'ın kendisi gibi oyuncu olan oğlu Ali Sunal ile birlikte aynı seti paylaştığı ilk ve tek sinema eseri olarak tarihe geçti.
Vatani görevini yerine getirmek üzere 1981 yılında orduya katılan sanatçı, askerlik günlerinde de oldukça sıra dışı durumlarla karşılaştı. Diğer askerlerin onu gördükleri her an gülmeye başlaması ve bu durumun askeri birliğin iç disiplinini ile düzenini bozması sebebiyle ünlü oyuncu geri hizmete sevk edildi. Ankara'nın Etimesgut semtinde askerliğini sürdüren Sunal, usta birliği döneminde askerlere moral aşılamak için kurulan Armoni Mızıkası adlı gruba dahil edildi. Bu moral grubu vesilesiyle Türkiye'nin pek çok farklı bölgesine seyahat ederek vatani görevini tamamladı.
Sanat hayatını son ana kadar sürdüren oyuncu, 3 Temmuz 2000 tarihinde Balalayka adlı yeni sinema filminin Trabzon ilindeki çekim sahasına ulaşmak amacıyla uçağa bindi. Yolculuk esnasında aniden geçirdiği kalp krizi nedeniyle 55 yaşında yaşama veda eden usta oyuncu, geride milyonlarca yaslı sevenini bıraktı. Kabri, İstanbul'daki ünlü Zincirlikuyu Mezarlığı'nda yer almaktadır.