Ian James Thorpe, 13 Ekim 1982'de Sidney, Avustralya'da dünyaya gelen ve uluslararası arenada Torpido (İng. Thorpedo) lakabıyla iz bırakan bir yüzme efsanesidir. Serbest stil branşında 5 olimpiyat altın madalyası ve tek bir Dünya Şampiyonası'nda kazandığı 6 altın madalyayla, bu başarıyı yalnızca kendisinin elde ettiği benzersiz bir rekoru taşımaktadır. Toplamda 11 Dünya Şampiyonluğu, 10 Ulusal Şampiyonluk ve 9 Pan Pacific Şampiyonluğu bulunan Thorpe, 22 dünya rekoru kırmıştır.
İlk Yıllar ve Yüzmeye Başlangıç
Ken ve Margaret Thorpe çiftinin tek oğlu olarak 4,1 kg ve 59 cm ölçüleriyle dünyaya gelen Ian, spor kültürü içinde büyüdü. Babası Bankstown Kriket Kulübü'nde junior seviyesinde kriket oynarken annesi netbol sporuna emek veriyordu. Beş yaşında, bileğinden yaralanan kız kardeşi Christina'ya eşlik etmek amacıyla Padstow Yüzme Havuzu'nda derse başladı. Ancak klora alerjisi nedeniyle bir süre antrenmandan uzak kalmak zorunda kalan Thorpe, alerjiyi yenmesinin ardından 7 yaşındaki ilk yarışmasında kafası suyun dışında yüzmesine karşın birinci oldu.
1994 yılında Avustralya İlkokullar arası Şampiyonası'nda dereceye giren Thorpe, aynı sezon kendi yaş grubunda State Age Short Course Championships'de 9 altın madalya kazandı. Ertesi yıl East Hills Boys Technology High School'a geçişiyle birlikte koçunu Doug Frost ile çalışmak üzere değiştirdi. 13 yaşındayken katıldığı National Age Şampiyonası'nda 200 m ve 400 m serbest stillerde bronz madalya alırken, yine o sezon State Age Şampiyonası'nda 10 kategorinin tümünde birinci oldu. 14 yaşında Avustralya Milli Takımı'na seçilerek takım tarihinin en genç üyesi unvanını kazandı.
Zirveye Uzanan Kariyer
1999'da Sidney'de düzenlenen Pan Pacific Şampiyonası'nda dört günde dört altın madalya birden kazanan Thorpe, 25.000 dolarlık para ödülünü Lifeline ve Children's Cancer Institute of Australia kuruluşlarına bağışladı. 2000 yılında ise çocuklara yönelik Ian Thorpe's Fountain for Youth Trust adını verdiği yardım fonunu kurdu. Aynı yılki Sidney Olimpiyat Oyunları'nda 3 altın ve 2 gümüş madalya kazandı.
Uluslararası kariyerinin doruk noktası 2001 yılında Japonya'da gerçekleşti. Dünya Yüzme Şampiyonası'nda 6 altın madalya birden alan Thorpe, bu başarıyı tek bir şampiyonada gerçekleştiren ilk ve tek sporcu oldu; kazandığı 4 madalyaya dünya rekoru eşlik etti. Yine 2001 Avustralya Şampiyonası'nda John Konrads'ın 40 yıllık geleneğini sürdürerek 100 metreden 800 metreye kadar tüm serbest stil mesafelerinde birinci gelen ilk yüzücü olmayı başardı. IAAF tarafından 2001 Yılın Dünya Sporcusu seçilen Thorpe, 2002'de Foreign Press'in gözünde Avustralya kültürünün en iyi temsilcisi ilan edildi ve Australian Face Abroad Award'ı aldı.
2003 yılında önce kendi ülkesindeki şampiyonada ardından Barselona Dünya Şampiyonası'nda 200 m karışık stil dünya rekorunu kırdı. 2004 Atina Olimpiyat Oyunları'nda ise 2 altın, 1 gümüş ve 1 bronzla madalya tablosunda ülkesinin en verimli sporcusu olarak yer aldı.
Emeklilik ve Toplumsal Katkı
2006 Brisbane Avustralya Yüzme Şampiyonası'nın ardından basında motivasyon kayıplarına ilişkin haberler çıkmaya başladı. 21 Kasım 2006'da Sidney'de düzenlediği basın toplantısında 24 yaşında aktif sportif kariyerini noktalayan Thorpe, açıklama yaparken gözyaşlarını zor tuttu. Emekliliğinin ardından Sidney'de yaşamını sürdüren Thorpe, sosyal sorumluluk projelerine ağırlık verdi. BM'nin Japonya'daki uyuşturucu karşıtı kampanyasında yer aldı; UNICEF bünyesinde çocuk refahını destekleyen çalışmalar yürüttü. Avustralya, Fransa, Çin, Amerika ve Japonya'dan aldığı çok sayıda onur ödülü, yüzme kulvarları dışındaki dünya çapındaki tanınırlığının somut göstergeleri olarak kariyerine ayrı bir boyut kazandırmaktadır.